Un communiqué publié sur son compte Twitter indique qu'il est décédé paisiblement avec sa femme Jeannine à ses côtés.

D'autres déclarations à son sujet n'ont pas retenu les accolades.

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré : "Bill Russell était le plus grand champion de tous les sports d'équipe."

Une déclaration des Celtics disait : "Être le plus grand champion de son sport, révolutionner la façon dont le jeu est pratiqué et être un leader de la société tout à la fois semble impensable, mais c'est ce qu'était Bill Russell."

Et Magic Johnson a tweeté qu'il avait "le cœur brisé" en apprenant la mort de Russell.

Il est difficile de sous-estimer l'impact de Russell sur le sport et ses joueurs.

Voici comment la légende de la NBA Kareem Abdul-Jabar a décrit Russell avant une cérémonie de remise de prix en 2017 :

"Eh bien, vous savez, il est l'un de mes héros, quelqu'un qui m'a aidé à apprendre le jeu. Si je n'avais pas eu l'occasion de le regarder, je n'aurais pas appris à jouer au jeu aussi bien que je l'ai fait. J'estime donc que je lui dois beaucoup".

Russell est devenu une superstar dans les années 1950 et 1960, non pas en marquant des points de façon spectaculaire, mais en dominant les rebonds et en pratiquant un jeu défensif intense qui a remodelé le jeu.

Les Celtics ont remporté 11 titres NBA pendant les 13 années que Russell a passées dans l'équipe, de 1956 à 1969.

En dehors du terrain, Russell était opiniâtre et compliqué. Russell critiquait souvent Boston, une ville avec une histoire de conflits raciaux, et était l'un des principaux militants des droits civiques dans le monde du sport.

Il était au premier rang à Washington en 1963 lorsque le Dr Martin Luther King a prononcé son discours "I Have a Dream".

Russell avait une rivalité célèbre mais amicale avec son collègue athlète Wilt Chamberlain. En 1965, Chamberlain est devenu le premier joueur de la NBA à gagner un salaire annuel de 100 000 $. Russell a donc exigé - et obtenu - un contrat des Celtics qui lui versait 100 001 $.

Après s'être retiré du jeu, Russell est revenu au basket-ball en tant que directeur général et entraîneur des SuperSonics de Seattle, puis en tant qu'entraîneur des Kings de Sacramento.

En 2011, le président Barack Obama a cité le dévouement de Russell au mentorat lorsqu'il lui a remis la médaille présidentielle de la liberté.

Dimanche, le 44e président a tweeté : "Aujourd'hui, nous avons perdu un géant. Aussi grand que Bill Russell se tenait, son héritage s'élève bien plus haut - à la fois comme joueur et comme personne."