Mais autour de la petite ville de Ny-Aalesund, située au-dessus du cercle arctique sur l'archipel norvégien du Svalbard, les données scientifiques sont de plus en plus difficiles d'accès. Parfois, elles disparaissent avant que les scientifiques ne puissent les collecter.

Les scientifiques qui espéraient prélever des carottes de glace trouvent des glaciers inondés par l'eau. Les sites de recherche sont de plus en plus difficiles à atteindre, car la fonte printanière précoce rend le sol trop aride pour les déplacements en motoneige.

Les chercheurs étudient la région polaire depuis des décennies, les relevés météorologiques de Ny-Aalesund remontant à plus de 40 ans. Mais leur travail est devenu d'une importance vitale à mesure que le changement climatique s'accélère. En effet, ce qui se passe dans l'Arctique peut avoir un impact sur le niveau des mers, sur les tempêtes en Amérique du Nord et en Europe, et sur d'autres facteurs bien au-delà de la région gelée.

Alors que l'Arctique se réchauffe environ quatre fois plus vite que le reste du monde, au Svalbard, les températures grimpent encore plus vite, jusqu'à sept fois plus que la moyenne mondiale.

L'été dernier a été le plus chaud jamais enregistré. En août, les températures à Ny-Aalesund étaient en moyenne de 5,1 °C, soit environ 0,5 °C de plus que la normale pour le mois.

Les ours polaires, plus affamés en raison notamment de la disparition de la glace de mer, leur terrain de chasse, sont plus souvent vus en train de rôder sur les îles voisines à la recherche de nourriture.

Jean-Charles Gallet, glaciologue à l'Institut polaire norvégien, qui vient à Ny-Aalesund depuis une douzaine d'années, a déclaré que les scientifiques pouvaient autrefois voyager jusqu'en juin, mais qu'ils ne pouvaient plus prévoir de travaux sur le terrain après la mi-mai.

"Il n'y a plus de neige dans la vallée, vous êtes bloqué en ville et votre motoneige est au garage.

Le climat autour de Ny-Aalesund est devenu plus sauvage. Il y a quelques décennies, la neige commençait généralement à tomber en octobre, tandis que février et mars étaient les mois les plus froids et les plus calmes de l'année. Ce n'est plus le cas aujourd'hui.

Cet hiver, la neige n'est tombée qu'à partir de janvier, et les tempêtes se sont intensifiées le mois suivant. "Nous en sommes à la neuvième tempête depuis le début du mois de février. Je n'ai jamais vu cela. Je n'ai jamais vu ça", a déclaré M. Gallet dans son bureau ce mois-ci, alors que la pluie tombait goutte à goutte d'un ciel gris. "Aujourd'hui encore, nous sommes au début du mois d'avril et il pleut.

LA VIE À 79°N

Établie comme colonie minière en 1916, Ny-Aalesund est devenue un point névralgique pour les chercheurs internationaux après que plusieurs accidents miniers mortels ont mis fin aux activités dans les années 1960.

La Norvège s'est vu accorder la souveraineté sur le Svalbard lors des négociations de Versailles à la fin de la Première Guerre mondiale. Cet accord permet aux citoyens de n'importe lequel des 46 pays signataires du traité de résider dans l'archipel.

L'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO) a installé une station terrestre en 1967 pour aider à suivre les satellites en orbite. Des géologues et des géophysiciens ont également commencé à installer des camps de terrain autour du Kongsfjord, le grand fjord qui borde Ny-Aalesund.

Aujourd'hui, 11 pays, dont la Chine et l'Inde, sont présents à Ny-Aalesund. Mais la ville ne compte qu'environ 35 habitants à l'année.

La vie quotidienne est centrée sur les loisirs de la ville : un sauna, un parc pour chiens de traîneau et une réunion nocturne hebdomadaire appelée "Strikk og Drikk", ou "Knit and Sip", au cours de laquelle les habitants cousent des pulls en buvant un verre de vin.

En été, la population de Ny-Aalesund s'élève à plus de 100 personnes, les scientifiques venant du monde entier. Ils se réunissent dans la cantine vitrée qui surplombe le Kongsfjord, où un ours polaire taxidermisé préside aux repas.

"L'une des particularités de cet endroit, c'est qu'il y a beaucoup de scientifiques différents. Je suis chimiste. Il y a des biologistes, des géologues", a déclaré François Burgay, chercheur invité à l'Institut Paul Scherrer, en Suisse. "C'est l'un des rares endroits au monde où ce type d'échanges est aussi informel et spontané.

Cette collaboration interdisciplinaire est importante pour la recherche sur le climat. Le Svalbard se réchauffe plus rapidement que presque partout ailleurs dans l'Arctique et la coopération peut être essentielle pour comprendre comment les impacts climatiques se répercuteront sur l'écosystème polaire, de l'océan à l'atmosphère, des plantes aux animaux.

Mais même Ny-Aalesund est instable. L'année dernière, Kings Bay AS, l'entreprise publique qui gère la ville, a fermé un laboratoire où les scientifiques traitaient des échantillons de poissons, de neige et de glace. Le dégel du pergélisol avait fissuré ses fondations.

Quatre bâtiments endommagés par le dégel du pergélisol ont été réparés au cours de la dernière décennie, a déclaré à Reuters Espen Blix, directeur des opérations de Kings Bay AS, y compris le magasin de la ville, que des entrepreneurs réparent cette année avec un budget de 6,9 millions de couronnes (658 000 dollars américains). Cinq autres bâtiments ont besoin de réparations.

Le sauna et le jacuzzi de la ville, qui permettent aux habitants de se détendre, sont toujours intacts.

"La saison sombre est vraiment agréable", a déclaré Christer Amundsen, instructeur de sécurité de la ville, qui vit à Ny-Aalesund à temps plein depuis 2019, en référence à la période d'octobre à février, lorsque le soleil ne crête jamais l'horizon, que des étoiles brillantes remplissent le ciel et que des aurores bleu-vert scintillent au-dessus de la colonie.

CHASSER LA GLACE

Face à des rafales de vent atteignant 15 mètres par seconde, une équipe de scientifiques a dressé son camp ce mois-ci sur le champ de glace de Holtedahlfonna, à trois heures de motoneige de Ny-Aalesund, où se trouvent de dangereuses crevasses.

L'équipe espérait forer 125 mètres dans le glacier de Dovrebreen, dans l'espoir de collecter deux carottes de glace pour étudier 300 ans d'archives climatiques - dans le cadre d'un effort de la Fondation Ice Memory à but non lucratif pour collecter et préserver les carottes de glace provenant de la fonte des glaciers dans le monde entier.

"Nous devons forer maintenant, car nous n'aurons peut-être plus le temps de le faire à l'avenir", a déclaré le chef de l'expédition, Andrea Spolaor, géochimiste au Conseil national italien de la recherche.

Le glacier de Dovrebreen, qui alimente le champ de glace, a été choisi en partie en raison de son altitude élevée, 1 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, où les températures sont plus fraîches. Cela augmentait les chances de trouver de bonnes carottes dont la glace serait encore intacte.

Ils ont été choqués lorsque la foreuse, à seulement 25 mètres de profondeur, a soudainement plongé dans une énorme mare d'eau. "Nous ne nous attendions pas à un flux d'eau aussi important provenant du glacier, et c'est un signe clair de ce qui se passe dans cette région", a déclaré M. Spolaor. "Le glacier souffre.

Lorsque les scientifiques ont effectué leur dernier forage sur le site de Dovrebreen en 2005, la zone était complètement gelée.

Le paléoclimatologue Carlo Barbante, vice-président de la Fondation "Ice Memory", a déclaré que la fonte des glaces peut fausser les preuves des glaciers des années passées : "C'est comme si on mettait de l'eau sur un livre et que toute l'encre était diluée, de sorte qu'on ne peut pas lire ce qui est écrit.

En raison de l'eau, l'équipe n'a pu prélever qu'une carotte de glace incomplète à 52 mètres de profondeur. Après près de deux semaines d'opération et deux moteurs de forage cassés par l'aquifère, Spolaor et son équipe ont décidé de déplacer leur site de 150 mètres vers le sud-ouest et à une altitude légèrement plus élevée, où ils ont finalement prélevé trois carottes de glace à 73 mètres de profondeur.

DES OURS EN VILLE

Sur un champ de neige situé à un kilomètre au sud de Ny-Aalesund, le chimiste Burgay a rempli des tubes à essai en plastique de neige, à la recherche de signaux chimiques provenant de la prolifération d'algues marines qui voyagent de l'océan à l'atmosphère et se déposent avec la neige.

Une fois ces signaux identifiés, il espère que les scientifiques pourront les utiliser pour comprendre comment les eaux de l'Arctique ont changé dans le passé et prévoir comment elles pourraient changer à l'avenir.

Mais même la collecte de ces données devient plus risquée à mesure que les ours polaires rôdent dans les environs.

"En hiver, on ne voit rien", explique M. Burgay. "Il n'y a que la lumière de votre lampe frontale, peut-être les yeux des rennes et quelques traces de pas dans la neige.

Huit gardiens se relaient pour patrouiller le périmètre de Ny-Aalesund à la recherche d'ours polaires et pour faire fuir les ours qui s'approchent.

L'idée est "d'essayer d'éviter qu'il n'atteigne le centre de Ny-Aalesund", explique Jakob Weiset, un gardien d'ours polaires qui fait également office de plombier de la ville.

L'été dernier, des ours ont été aperçus près de la ville à 13 reprises.

Les observations d'ours polaires dans le Kongsfjord au cours des quatre dernières années "n'ont jamais été aussi nombreuses", a déclaré Maarten Loonen, biologiste spécialiste des oiseaux migrateurs au Centre arctique de l'université de Groningue, aux Pays-Bas, qui vient à Ny-Aalesund tous les étés depuis 1990.

Selon Joanna Sulich, biologiste à l'Institut polaire norvégien et à Polar Bears International, les phoques communs qui se reposent à côté des colonies d'oiseaux marins qui nichent attirent les carnivores affamés.

"Pour de nombreux chercheurs qui étudient ces oiseaux, il s'agit d'un sujet de préoccupation", a déclaré Mme Sulich.

Elle aide Kings Bay AS à concevoir des brochures sur la sécurité à l'intention des scientifiques de Ny-Aalesund, qui doivent suivre une formation pour apprendre à se comporter avec les ours polaires. Les scientifiques sont également emmenés dans un stand de tir pour s'entraîner à l'utilisation d'un fusil, ce qui est indispensable lorsqu'ils se déplacent en dehors de la ville.

"Si vous travaillez assez longtemps le long de la côte, même en prenant toutes les précautions nécessaires, il est probable que vous finirez par voir un ours polaire", a déclaré M. Sulich. "Votre formation et votre compréhension du comportement sont essentielles.