L'année dernière, une grave sécheresse a contraint le canal à réduire le nombre de navires autorisés à passer par jour. En décembre, les pluies tombées au cours du dernier trimestre de l'année ont permis à la voie navigable de suspendre les restrictions supplémentaires qui auraient été appliquées en janvier.
Ces derniers mois, les attaques subies par les navires en mer Rouge ont incité de nombreux armateurs à emprunter des itinéraires plus longs à destination et en provenance de l'Asie, ce qui a accru la demande de transit par le Panama, a déclaré M. Espino.
"Au moins jusqu'en avril, nous maintiendrons à 24 le nombre de transits autorisés par jour, a-t-elle déclaré lors d'une interview mardi en fin de journée.
Si les pluies arrivent en mai comme prévu, le canal prévoit d'augmenter progressivement les créneaux quotidiens, dans le but de revenir à environ 36 navires par jour, son nombre normal pendant la saison des pluies. Si les pluies ne sont pas à la hauteur des attentes, l'autorité pourrait appliquer de nouvelles restrictions au passage quotidien ou au tirant d'eau, c'est-à-dire à la profondeur maximale d'un navire.
"Si les pluies ne commencent pas en mai, nous évaluerons à nouveau la possibilité de réduire le transit d'un ou deux navires par jour, ou de réduire le tirant d'eau maximal des navires à 43 pieds", a-t-elle ajouté. L'autorité surveille également l'évaporation dans les réservoirs d'eau pendant la saison sèche.
Le canal permet actuellement aux navires d'avoir un tirant d'eau maximal de 44 pieds. L'autorité du canal de Panama a évité de réduire ce tirant d'eau, car cela obligerait de nombreux navires à réduire leur chargement, ce qui rendrait le transport de certains produits non rentable.
Les porte-conteneurs ont la priorité pour passer par le Panama, mais les restrictions de transit imposées depuis l'année dernière ont touché d'autres catégories de navires, notamment les vraquiers.
La nécessité de préserver les niveaux d'eau des réservoirs alimentant le canal l'a empêché d'absorber la demande croissante émanant de la mer Rouge, où les attaques ont entravé les navires essayant de passer par le canal de Suez, la voie navigable la plus fréquentée au monde, a déclaré M. Espino.
"En raison des problèmes rencontrés en mer Rouge, de nombreuses personnes obligées d'emprunter des itinéraires alternatifs ont tenté de se tourner vers le Panama, mais cela n'a pas été possible", a-t-elle déclaré, ajoutant que les vraquiers ont été les plus durement touchés.
Selon Mme Espino, l'augmentation de la demande de gaz naturel liquéfié (GNL) américain en Europe a réduit la nécessité pour les navires de GNL de passer par le Panama depuis 2022, mais cette situation pourrait changer si les exportateurs américains bénéficient d'incitations tarifaires pour expédier leurs produits vers l'Asie.
En raison des restrictions de transit, l'Autorité du canal de Panama a prévu une réduction de 700 millions de dollars des recettes de péage pour l'exercice fiscal en cours qui se termine en septembre. En 2024, le canal pourrait manquer d'un total de 1 500 navires qui passeraient dans des conditions normales, a déclaré M. Espino. (Reportage d'Elida Moreno ; rédaction de Marianna Parraga ; édition de David Gregorio)
