Le bitcoin avait gagné plus de 40 % en deux semaines pour atteindre un sommet de trois ans à 1 139,89 dollars mercredi, juste à côté de son record historique de 1 163 dollars sur la bourse européenne Bitstamp
Les bourses chinoises ont fait état de volumes élevés d'échanges de la "cryptomonnaie" basée sur le Web au cours de l'année écoulée, période pendant laquelle le yuan a perdu près de 7 %, sa pire performance annuelle depuis 1994, tandis que le bitcoin a bondi de 125 %, dépassant toutes les autres devises pour une deuxième année consécutive.
Le bitcoin peut être utilisé pour déplacer de l'argent à travers le monde rapidement et anonymement, et fonctionne en dehors du contrôle de toute autorité centrale. Cela le rend attrayant pour ceux qui veulent contourner les contrôles de capitaux, comme en Chine, et aussi pour les investisseurs qui s'inquiètent d'une dévaluation de leur monnaie.
"Étant donné que la faiblesse du yuan au cours des derniers mois semblait être en corrélation avec la force du bitcoin plus que de toute autre monnaie, il n'est pas surprenant que les traders de bitcoin aient réagi comme ils l'ont fait à la force soudaine du yuan aujourd'hui", a déclaré Paul Gordon, cofondateur de Quantave, une société basée à Londres qui cherche à faciliter l'accès des investisseurs aux échanges de devises numériques.
Les bourses chinoises déclarent représenter plus de 90 % des échanges mondiaux de bitcoins, ce qui expliquerait pourquoi un changement dans la demande chinoise affecterait fortement le prix.
Mais de nombreux experts du bitcoin affirment que les bourses chinoises surestiment leurs volumes d'échanges de la monnaie numérique et attribuent les fortes variations à la spéculation, notamment des fonds spéculatifs basés aux États-Unis.
Certains ont déclaré que la chute du bitcoin était une réaction naturelle à la rapidité de sa précédente hausse. Il est toujours en hausse de plus de 50 % par rapport à il y a trois mois, lorsqu'il s'échangeait à environ 600 dollars,
"Si quelque chose monte très rapidement... les gens gagnent beaucoup d'argent et, à un moment donné, ils voudront vendre pour réaliser leurs gains", a déclaré Marco Streng, PDG de la société de minage et de commerce de bitcoins Genesis Mining.
À 16 h 45 GMT (11 h 45 ET), le bitcoin avait récupéré une partie de ses pertes antérieures pour s'échanger en baisse de près de 15 % sur la journée, à environ 950 dollars, ce qui le laisse sur la voie de sa pire performance en un an.
Sur certaines bourses de devises numériques - il y en a des dizaines - le bitcoin a atteint des sommets en fin de journée mercredi.
"Une fois que nous avons dépassé le sommet nominal historique, la liquidité s'est tarie - pas de vendeurs, pas de vendeurs à découvert, ce qui signifie qu'une petite bulle volatile s'est formée rapidement", a déclaré Peter Smith, PDG de Blockchain, basé à Londres, le plus grand fournisseur de porte-monnaie bitcoin au monde.
"Nous en voyons les effets maintenant qu'elle se brise. Le volume d'échanges est encore assez faible, alors qui sait vraiment où il va aller ensuite ?".
Pour un graphique sur l'économie du bitcoin, cliquez sur http://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/rngs/HONGKONG-BITCOIN/0100106X09S/BITCOIN%20ECONOMY%20T.jpg.
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