Le Sinn Fein a devancé le Parti unioniste démocratique (DUP) pro-britannique par 27 à 24 sièges, avec deux sièges restants à déclarer, ce qui en fait le premier parti nationaliste irlandais à devenir le plus important dans l'assemblée décentralisée.

"Aujourd'hui représente un moment très important de changement. C'est un moment décisif dans notre politique et pour notre peuple", a déclaré la chef du Sinn Fein en Irlande du Nord, Michelle O'Neill, dont le parti a obtenu 29% des votes de première préférence contre 21,3% pour le DUP.

Elle a déclaré qu'il devrait maintenant y avoir un "débat honnête" autour de l'objectif du parti d'unifier le territoire avec la République d'Irlande.

La victoire ne changera pas le statut de la région, puisque le référendum requis pour quitter le Royaume-Uni est à la discrétion du gouvernement britannique et probablement dans plusieurs années.

Mais l'importance symbolique est énorme, mettant fin à un siècle de domination des partis pro-britanniques, soutenus majoritairement par la population protestante de la région.

Le DUP, l'un des principaux partisans de la sortie de la Grande-Bretagne de l'Union européenne, a vu son soutien sapé en partie en raison de son rôle dans les négociations post-Brexit entre Londres et Bruxelles, qui ont abouti à des barrières commerciales entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.

UN RÉSULTAT HISTORIQUE

La Première ministre écossaise Nicola Sturgeon, qui mène également une campagne en faveur de la sécession du Royaume-Uni, a été parmi les premiers à féliciter le Sinn Fein dans un message Twitter qui saluait un "résultat véritablement historique".

Bien que le parti le plus important ait le droit de présenter un candidat au poste de Premier ministre du gouvernement de partage du pouvoir obligatoire en Irlande du Nord, les désaccords avec le DUP signifient qu'une telle nomination pourrait prendre des mois.

Lorsqu'un journaliste lui a demandé si elle s'attendait à devenir le premier Premier ministre nationaliste irlandais de la région, Mme O'Neill a répondu : "Le peuple a parlé".

Le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, a déclaré que son parti ne rejoindrait pas le gouvernement à moins que le protocole régissant le commerce de l'Irlande du Nord avec le reste du Royaume-Uni après sa sortie de l'Union européenne ne soit totalement remanié.

La campagne du DUP s'est concentrée sur une promesse de supprimer ce qu'il appelle une frontière en mer d'Irlande.

Donaldson a déclaré qu'il verrait ce que le Premier ministre britannique Boris Johnson dit sur le sujet dans un discours la semaine prochaine avant de décider de sa prochaine action.

Le ministre du gouvernement britannique pour l'Irlande du Nord, Brandon Lewis, a appelé dans une déclaration les parties à former un exécutif dès que possible.

ASPIRATIONS POUR TOUTE L'IRLANDE

Le Sinn Fein a longtemps été évité par l'establishment politique des deux côtés de la frontière irlandaise en raison de ses liens avec la violence de l'Armée républicaine irlandaise pendant trois décennies de lutte pour la place de l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni, qui se sont terminées par un accord de paix en 1998.

Depuis lors, il s'est réinventé pour devenir le parti le plus populaire en République d'Irlande, où il s'est taillé une base solide en faisant campagne sur des questions de la vie quotidienne telles que le coût de la vie et les soins de santé.

Il a suivi un chemin similaire lors des élections en Irlande du Nord, où il s'est concentré sur les préoccupations économiques plutôt que sur l'unité irlandaise pour séduire les électeurs du milieu.

L'élection suit les tendances démographiques qui indiquent depuis longtemps que les partis protestants pro-britanniques finiraient par être éclipsés par les partis nationalistes irlandais majoritairement catholiques, favorables à l'unification du nord avec la République d'Irlande.

Tous les candidats unionistes réunis ont obtenu légèrement plus de voix que tous les nationalistes lors de l'élection de jeudi.

Le parti intercommunautaire Alliance a obtenu le meilleur résultat de son histoire avec 17 sièges, alors qu'il tente de s'établir comme troisième pilier du système politique.