(Précisions, contexte)

BEYROUTH, 25 février (Reuters) - Le Front al Nosra, branche syrienne d'Al Qaïda, a lancé un ultimatum à ses rivaux de l'Etat islamique en Irak et au Levant (EIIL), les sommant d'accepter d'ici cinq jours la médiation de dignitaires religieux afin de mettre fin aux combats qui les opposent dans le nord et l'est de la Syrie.

Ces affrontements ont fait plusieurs centaines de morts et affaiblissent l'opposition à Bachar al Assad.

"Nous attendrons cinq jours à compter de la date de cet enregistrement pour obtenir votre réponse formelle", dit Abou Mohamed al Golani, chef de file du Front al Nosra, dans un document sonore diffusé sur des sites islamistes.

"Si vous refusez une nouvelle fois le jugement de Dieu et n'arrêtez pas de tourmenter l'Oumma (la communauté des musulmans), l'Oumma lancera une offensive contre cette idéologie ignorante et l'éradiquera, y compris d'Irak", poursuit-il.

Cette mise en demeure a été lancée par Golani deux jours après la mort dans une attaque suicide en Syrie d'Abou Khaled al Soury, un haut responsable d'Al Qaïda. Pour le Front al Nosra, il ne fait aucun doute que l'EIIL est responsable de cet attentat.

Dans les deux camps, on estime que l'ultimatum de Golani revient tout simplement à une déclaration de guerre.

"Cet ultimatum, c'est juste pour la forme. La décision a déjà été prise. Al Nosra va se battre", a déclaré à Reuters un membre du Front al Nosra.

Al Soury, un ami du défunt fondateur d'Al Qaïda Oussama ben Laden, avait été désigné par l'actuel chef du groupe islamiste, Ayman al Zaouahri, pour mener une médiation entre le Front al Nosra et l'EIIL.

A la suite de l'échec de cette médiation, le groupe salafiste d'Al Soury, Ahrar al Cham, avait rejoint d'autres formations islamistes dans le nord et l'est de la Syrie pour combattre l'EIIL.

Une source proche de l'EIIL a démenti l'implication du groupe dans l'assassinat d'Al Soury. "La mort du cheikh Abou Khaled est une tragédie pour nous tous. Je peux vous dire que l'EIIL n'a rien à voir avec elle (...) Golani fait un beau cadeau aux Américains et son groupe est devenu un instrument des services de renseignement saoudiens." (Dominic Evans et Mariam Karouny, Jean-Philippe Lefief pour le service français)