M. Bibeau a rencontré jeudi à Washington le secrétaire américain à l'Agriculture, Tom Vilsack, après que les expéditions de pommes de terre fraîches de l'Î.-P.-É. vers les États-Unis ont été interrompues en novembre en raison des préoccupations américaines concernant la galle verruqueuse de la pomme de terre.

M. Bibeau a déclaré que M. Vilsack a accepté de demander au Service d'inspection de la santé animale et végétale (APHIS) des États-Unis de procéder à une analyse de risque des pommes de terre de l'Î.-P.-É. à destination de Porto Rico dans les deux semaines, et à une analyse de risque pour la partie continentale des États-Unis dans les semaines suivantes.

"Cela nous a donné beaucoup d'espoir", a déclaré M. Bibeau à Reuters. "Étant donné que nos scientifiques canadiens sont si confiants (en matière de sécurité), nous pensons que les scientifiques américains devraient arriver à la même conclusion."

Les pommes de terre de table sont celles destinées à la consommation humaine sans transformation. M. Bibeau a déclaré qu'il faudrait plus de temps pour résoudre les préoccupations concernant les pommes de terre destinées à la transformation et à la plantation.

La galle verruqueuse de la pomme de terre peut diminuer le rendement des cultures mais ne constitue pas une menace pour la santé humaine.

Le bureau de M. Vilsack n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Cette année, les agriculteurs de la minuscule Île-du-Prince-Édouard s'attendaient à vendre pour 120 millions de dollars canadiens (94,24 millions de dollars) de pommes de terre, soit quelque 300 millions de livres, aux États-Unis.

Mais d'ici une semaine, les agriculteurs commenceront à détruire les pommes de terre pour les empêcher de pourrir, a déclaré Greg Donald, directeur général du PEI Potato Board.

"Les gens se sont juste accrochés, en espérant qu'il y aura un changement dans la situation à la frontière", a-t-il dit.

Les États-Unis n'ont pas détecté de galle verruqueuse de la pomme de terre depuis les années 1970, a déclaré Kam Quarles, PDG du National Potato Council.

Les agriculteurs et les transformateurs de la côte Est des États-Unis comptent sur l'Î.-P.-É. pour les semences et les pommes de terre fraîches, a dit M. Quarles. Dans les entrepôts frigorifiques américains de la région de la Nouvelle-Angleterre, les stocks de pommes de terre ont chuté de 29 % pour atteindre 29,2 millions de livres au cours de l'année jusqu'au 31 décembre, selon les données de l'USDA.

(1 $ = 1,2733 dollars canadiens)