Le projet Bay du Nord impliquerait la construction d'une plate-forme flottante pour forer une ressource estimée à 300 millions de barils de pétrole brut léger dans l'océan Atlantique, à environ 500 km (310 miles) au large des côtes de la province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador.
Les groupes de défense de l'environnement ont critiqué cette décision, qui intervient quelques jours après qu'un rapport des Nations Unies ait averti que le monde risquait une catastrophe climatique si les émissions n'étaient pas sévèrement réduites.
"Cette décision équivaut à nier que le changement climatique est réel et qu'il menace notre existence même", a déclaré Julia Levin, responsable de programme chez Environmental Defence.
Bay du Nord serait le premier projet canadien en eaux profondes éloignées, à environ 1 200 mètres (4 000 pieds) de profondeur, et en est venu à symboliser la tension entre les objectifs climatiques du Canada et les préoccupations relatives à la sécurité énergétique dans le sillage de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Le gouvernement libéral du Premier ministre Justin Trudeau s'est engagé à réduire les émissions de 40 à 45 % par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2030, mais ces dernières semaines, il a exploré les moyens d'augmenter les exportations d'énergie vers l'Europe pour remplacer les approvisionnements russes.
Le pétrole et le gaz sont les secteurs les plus polluants du Canada, représentant 26 % des émissions.
Equinor et son partenaire Cenovus Energy n'ont pas encore pris de décision d'investissement définitive quant à la construction du projet, mais la société norvégienne a déclaré qu'elle se félicitait de la décision du ministère.
"Nous sommes maintenant impatients de faire progresser cet investissement clé au Canada - qui a le potentiel de produire le pétrole le moins carboné du pays", a déclaré Equinor dans un communiqué.
Le ministre canadien de l'Environnement, Steven Guilbeault, a énoncé 137 conditions qu'Equinor doit respecter, notamment la protection de l'habitat des poissons et des oiseaux migrateurs.
Peu avant la publication de la décision, le gouvernement a également déclaré qu'il élaborerait des exigences pour les nouveaux projets pétroliers et gaziers, y compris Bay du Nord, afin d'atteindre des émissions nettes nulles d'ici 2050.
Toute éruption potentielle - un rejet incontrôlé de pétrole - du projet offshore mettrait en danger les baleines, les poissons et les oiseaux de mer, a déclaré Gretchen Fitzgerald, directrice des programmes nationaux de la Fondation Sierra Club Canada.
Canada Action, un groupe pro-développement des ressources, a déclaré que le pétrole produit au large de Terre-Neuve-et-Labrador a une intensité de carbone relativement faible et que le projet créerait des emplois pendant de nombreuses années.
