Par Julie Zhu, Xie Yu et Selena Li

HONG KONG (Reuters) - Les professionnels du secteur financier de Shanghai se préparent à retourner à Hong Kong et dans d'autres centres offshore après n'avoir passé que quelques années dans la ville chinoise, alors que le dur verrouillage du COVID-19 a nui à leurs perspectives commerciales et bouleversé leur vie quotidienne.

Des milliers de banquiers, de traders et d'investisseurs du centre financier de la deuxième plus grande économie du monde se sont retrouvés confinés chez eux, certains luttant même pour obtenir de la nourriture et d'autres produits essentiels pour leurs familles.

Le confinement de quatre semaines, qui a forcé la plupart des 26 millions d'habitants de la ville à rester à l'intérieur, a commencé à peser sur les opérations financières potentielles, certaines transactions étant mises en attente en raison de problèmes logistiques, ont déclaré des cadres du secteur.

"Ce qui s'est passé à Shanghai est choquant pour la plupart des gens. Peu de gens auraient imaginé que les choses allaient dégénérer à ce point", a déclaré Melvyn Xu, un investisseur en capital-investissement qui a déménagé de Hong Kong à Shanghai fin 2020.

Xu attend maintenant que les restrictions de mouvement transfrontalier soient assouplies pour que les voyages deviennent plus faciles entre la partie continentale et Hong Kong, et il envisage de renvoyer ses enfants dans les écoles locales de Hong Kong, tout en réduisant ses liens avec Shanghai "comme un terrain de travail uniquement".

"Je pense que la plus grande frustration est que vous ne pouvez rien y faire (verrouillage), ce qui est particulièrement contrariant", a-t-il déclaré. "Pour les gens qui vivent ici, vous avez un pouvoir de négociation tout à fait nul".

Un exode nuirait à l'ambition de Shanghai de devenir un centre financier régional et serait une mauvaise nouvelle pour les banques d'investissement, les assureurs et les gestionnaires d'actifs et de patrimoine étrangers qui ont étendu leur présence dans la ville ces dernières années, à mesure que la Chine ouvrait son secteur financier.

Goldman Sachs cherche à ajouter près de 50 emplois à Shanghai, selon un post WeChat. JPMorgan renforce son unité de Shanghai après en avoir pris la pleine possession l'année dernière, tandis que BlackRock ajoute environ 20 personnes à son effectif dans son unité de fonds de Shanghai.

Les mouvements de croissance du secteur ont poussé de nombreux banquiers, traders et gestionnaires de fonds à quitter Hong Kong et d'autres centres pour s'installer à Shanghai afin d'être plus proches de leurs clients et d'acquérir une expertise en travaillant dans de nouveaux domaines et sur de grandes transactions.

Ces rêves semblent maintenant être en péril.

"Une fois ce verrouillage terminé, les expatriés de tous les secteurs négocieront une nouvelle carrière en dehors de la Chine", a déclaré Jason Tan, directeur basé à Shanghai et spécialisé dans la richesse, le buyside et la fintech chez le chasseur de têtes REForce group.

Des conversations avec des professionnels de la finance à Shanghai ont montré de profondes inquiétudes quant aux mesures de verrouillage, a déclaré Tan. "(Ce n'est) pas très attrayant pour l'avenir ... Ce verrouillage peut se reproduire. La prochaine fois, il pourrait être plus long et plus strict."

LE DÉFI DE LA DILIGENCE RAISONNABLE

Sur le plan du travail, le plus grand défi pour les banquiers de Shanghai est qu'ils ne peuvent pas effectuer de due-diligence sur place pour leurs clients qui prévoient de s'introduire en bourse ou qui explorent des opportunités de fusion et d'acquisition.

"Nous devons nous rendre dans leurs usines, leurs établissements pour vérifier les choses. Il est impossible d'effectuer la due-diligence de manière virtuelle", a déclaré un banquier d'affaires senior d'une banque européenne, qui travaille à Shanghai sur une base temporaire depuis février.

Un gestionnaire de portefeuille senior basé à Shanghai a déclaré que le verrouillage a "profondément, du moins à court terme", modifié l'environnement commercial de la ville.

"Shanghai est un centre financier et industriel de la Chine qui fonctionne comme une machine" mais presque aucun ajustement n'a été introduit pour maintenir son fonctionnement même après que les citoyens aient posté des plaintes sur les médias sociaux, a déclaré le gestionnaire de portefeuille.

Le banquier d'affaires et le gestionnaire de portefeuille ont refusé d'être nommés en raison de la sensibilité de la question.