Plus de 600 millions de dollars ont été dépensés pour de nouvelles routes, un hôpital pour enfants et des parcs afin de moderniser la ville principalement russophone dans le cadre d'une campagne visant à montrer les avantages de la vie en Ukraine occidentale après l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014.

"Nous vivions bien, heureusement", a déclaré Maria Danylova, 24 ans, qui a emménagé dans un nouvel appartement dans la ville en août dernier après son mariage.

Comme la plupart des membres de sa famille, elle travaille pour le géant de l'acier Metinvest, qui a investi plus de 2 milliards de dollars dans ses deux énormes usines de Mariupol depuis 2014.

"C'était une ville en développement libre, qui offrait tout ce que nous voulions", dit-elle, se souvenant des promenades du week-end avec ses parents sur le front de mer restauré.

Aujourd'hui, après deux mois de bombardements, la ville est en ruines et des tombes de fortune bordent ses rues.

Rue après rue, c'est un paysage de blocs d'appartements bombardés, noircis par la fumée. Des véhicules militaires détruits gisent dans les décombres. On estime que des milliers de personnes sont mortes.

Mariupol est une prise stratégique pour la Russie, renforçant son accès à la péninsule annexée de Crimée via le territoire tenu par les séparatistes pro-russes.

Mais l'intensité du siège a endommagé près de la moitié de la ville industrielle au-delà de toute réparation, selon les autorités locales.

Les combats ont également interrompu le travail dans les vastes aciéries de la ville, dont l'une reste la dernière redoute pour les troupes ukrainiennes encerclées.

"Tout ce qui avait été investi (dans Marioupol) a été détruit", a déclaré à Reuters le ministre des Infrastructures, Oleksander Kubrakov.

COMME LE CENTRE DE L'EUROPE

Bordée de cheminées de fumée, la ville sidérurgique sur la mer d'Azov était autrefois synonyme de déclin industriel post-soviétique et de pollution.

Ses fortunes ont basculé en 2014 avec le déclenchement des combats avec les séparatistes soutenus par la Russie dans l'est de l'Ukraine. Brièvement contrôlée par les rebelles, Marioupol a été reconquise par les forces ukrainiennes, faisant d'elle la plus grande ville de la région orientale de Donbas sous le contrôle de Kiev.

Plus de 100 000 personnes ont fui les territoires voisins tenus par les séparatistes pour se refaire une vie à Marioupol et les autorités locales ont lancé le plan de rénovation de la ville.

Metinvest a modernisé ses deux usines, Azovstal et Ilyich Steel. En 2020, elle y a achevé un projet de réduction des émissions qui, selon elle, était l'un des plus grands projets environnementaux de l'histoire de l'Ukraine.

"Au cours des sept dernières années, nous avons réussi à créer cette vitrine d'un Donbas ukrainien revivifié", a déclaré à Reuters Vadym Boichenko, devenu maire en 2015.

Boichenko a parlé avec fierté des nouvelles routes, de l'amélioration des transports publics, des parcs et autres projets de régénération urbaine.

"Les jeunes étaient dans ces parcs, avec du café, avec des guitares - comme dans le centre de l'Europe, en train de traîner sur l'herbe."

INVASION ET DESTRUCTION

Aux premières heures du 24 février, une colonne de chars et de véhicules militaires russes a été vue se dirigeant vers Mariupol et des explosions ont retenti dans ses faubourgs. L'invasion - que la Russie appelle une "opération militaire spéciale" - avait commencé et la ville était sur le point de devenir un champ de bataille.

Les habitants ont fui ou se sont installés dans des abris en sous-sol pour échapper aux bombardements qui ont rapidement coupé tous les services publics. Metinvest a suspendu ses activités.

Le 9 mars, des bombes ont frappé l'aile de la maternité d'un hôpital pour enfants qui avait été rénové dans le cadre du plan de reconstruction. L'explosion a tué au moins trois personnes et arraché une partie de la façade.

"Nous venons juste d'ouvrir", a déclaré Boichenko.

Danylova s'abritait dans le couloir de l'appartement de ses parents le 13 mars lorsqu'un obus a frappé l'étage au-dessus. Ils ont déménagé dans son appartement à l'étage inférieur, mais quelques heures plus tard, une autre onde de choc d'une frappe voisine a soufflé les fenêtres de son salon et fait tomber la porte de ses gonds.

Danylova et son mari ont commencé à dormir dans le couloir glacial de l'immeuble, entassés sur le sol avec leur chien et ses parents.

Bientôt, les forces russes se sont installées dans leur quartier.

"De nos fenêtres, ils tiraient sur les bâtiments voisins. Ils ont fait passer cinq chars sous notre immeuble et ont commencé à tirer de là", raconte Danylova, qui a fini par s'échapper de la ville avec sa famille le 24 mars.

La Russie nie avoir pris pour cible des civils et des bâtiments civils.

Des semaines de combats et de raids aériens ont détruit des points de repère historiques, notamment le chantier naval d'Azov, la plus ancienne entreprise de la ville, fondée en 1886, selon le conseil municipal.

À la mi-mars, une frappe directe a réduit en ruines la majeure partie du Théâtre dramatique régional de Donetsk, de construction soviétique, enterrant des centaines de civils qui s'étaient réfugiés en dessous, selon les autorités ukrainiennes. Reuters n'a pas été en mesure de vérifier l'estimation du nombre de morts.

Le 21 avril, près de deux mois après le début du siège, la Russie a déclaré la victoire à Marioupol, bien que les forces ukrainiennes restantes aient tenu bon dans un vaste complexe souterrain situé sous Azovstal.

"Quatre-vingt-dix pour cent des infrastructures de la ville sont détruites d'une manière ou d'une autre", a déclaré le maire dans une interview le même jour, citant des preuves photographiques recueillies par son équipe.

Metinvest a déclaré à Reuters que l'ampleur des dommages causés à ses actifs par les bombardements russes était encore en cours d'évaluation.

Elle a également mis en garde contre les risques environnementaux potentiels si les bombes touchaient des barrages de stockage de pétrole, de produits chimiques, de boues ou des stocks de charbon.

La ville représentait auparavant plus d'un tiers de la capacité de production métallurgique de l'Ukraine.

"Nous sommes indignés que Mariupol, une ville qui était si prospère jusqu'à récemment, ait été transformée en ruines. Nous sommes inquiets pour chaque personne qui ne peut être jointe", a déclaré Metinvest.

Danylova travaille désormais dans la région de Dnipro, où elle aide d'autres personnes évacuées par Metinvest.