Le retard pris dans le traitement des émissions de particules fines condensables signifie que ce polluant est rejeté par de nombreuses installations à travers le pays sans être contrôlé, et s'ajoute à une série d'autres contaminants provenant des raffineries de pétrole qui, selon les chercheurs, ont un impact disproportionné sur la santé des communautés pauvres et minoritaires vivant à proximité.

L'absence de norme fédérale a conduit au moins un régulateur régional de la qualité de l'air en Californie à tenter de sévir contre ces émissions, un effort qui a suscité des litiges de la part des raffineurs de pétrole situés dans cette région.

Les particules fines condensables sont une forme de suie qui quitte la cheminée sous forme de gaz avant de se solidifier en particules lorsqu'elle refroidit. L'EPA a proposé pour la première fois une méthode pour la mesurer en 1991, après avoir constaté qu'elle était au moins aussi nocive pour les poumons humains que la suie normale, qui est solide lorsqu'elle est émise.

L'agence affirme que même une exposition de courte durée aux fines particules de suie peut entraîner des crises cardiaques, des cancers du poumon, des crises d'asthme et des décès prématurés. Les recherches scientifiques citées par l'EPA estiment que, combinées, la suie condensable et la suie solide causent plus de 50 000 décès prématurés par an aux États-Unis, des conclusions qui sont contestées par l'industrie.

Mais l'EPA a refusé d'imposer des limites à la forme condensable du polluant. L'industrie pétrolière et son principal groupe de pression, l'American Petroleum Institute (API), affirment que l'agence n'a pas réussi à mettre au point un test précis pour le quantifier, selon les divulgations de l'EPA et les entretiens avec des sociétés de test indépendantes, des responsables de l'API et des membres du groupe commercial.

L'industrie affirme que les tests employés actuellement peuvent surestimer la quantité de suie condensable émise par les raffineries dans certaines conditions, un défaut que l'EPA a reconnu.

"Des mises à niveau coûteuses ou de nouveaux dispositifs de contrôle ne devraient pas être exigés sur la base des résultats d'une méthode défectueuse", a déclaré à Reuters la grande compagnie pétrolière américaine Chevron Corp dans un communiqué.

La fixation d'une limite nationale sur les émissions de polluants sans consensus sur la manière de mesurer ces émissions est irréalisable car elle susciterait des contestations juridiques de la part de l'industrie, selon les régulateurs et les analystes des tests de cheminée.

L'EPA a déclaré dans un communiqué qu'elle mène toujours des recherches sur la façon de mesurer de manière fiable la suie condensable, mais n'a pas fait de commentaire sur un calendrier pour terminer cet effort.

Les retards sont dangereux, a déclaré Greg Karras, un scientifique de l'environnement qui a travaillé pour des groupes à but non lucratif cherchant à réduire les émissions de l'industrie du raffinage.

"Il est inapproprié d'attendre plus de 30 ans pour protéger les gens de cette forme de pollution alors que vous essayez de perfectionner un test", a déclaré Karras.

Si la suie condensable était finalement réglementée, cela obligerait la quasi-totalité des 135 raffineries de pétrole du pays à investir dans de nouveaux équipements de contrôle de la pollution, sur la base d'estimations des émissions actuelles utilisant la méthode de test contestée de l'EPA.

SAN FRANCISCO SÉVIT

La suie est composée de particules plusieurs fois plus petites qu'un grain de sable qui peuvent pénétrer dans les poumons et la circulation sanguine si elles sont inhalées. L'EPA réglemente les formes solides de la suie, qui sont faciles à mesurer en filtrant les émissions des cheminées. Mais comme la suie condensable est gazeuse dans la cheminée, elle est plus difficile à quantifier.

Le test actuel de l'EPA pour la suie condensable, appelé méthode 202, utilise des sondes et des tubes en verre placés à l'intérieur des cheminées de raffinerie pour recueillir des échantillons du flux gazeux. Il montre que les raffineries américaines individuelles peuvent émettre jusqu'à des centaines de tonnes de ce polluant par an, représentant parfois près de la moitié des émissions totales de suie d'une raffinerie, selon un examen par Reuters des documents réglementaires déposés par les compagnies pétrolières.

Les documents examinés par l'agence de presse datent de 2017 à 2021 et comprennent les résultats de tests de la méthode 202 que certaines raffineries avaient commandés pour répondre aux exigences locales ou dans le cadre de litiges.

L'API affirme toutefois que le test peut produire des relevés erronément élevés de suie condensable si les échantillons réagissent avec d'autres produits chimiques couramment présents dans une raffinerie.

L'EPA a reconnu que les niveaux de pollution pouvaient être surestimés en utilisant la méthode 202, selon les divulgations de l'agence. L'EPA a révisé la méthode 202 en 2010 pour tenter d'éliminer ce biais. Mais la révision n'a pas entièrement répondu aux préoccupations de l'industrie concernant les résultats potentiellement faussés par la présence d'autres composés dans les cheminées des raffineries, notamment l'ammoniac, selon un mémorandum de l'EPA de 2014 consulté par Reuters.

Le National Risk Management Research Laboratory de l'EPA dans l'Ohio, qui est chargé de trouver des solutions scientifiques et d'ingénierie aux problèmes environnementaux, travaille maintenant avec l'API pour résoudre les problèmes de la méthode 202 tout en explorant une méthodologie alternative, a déclaré l'EPA à Reuters.

Ce problème de longue date a fait surface l'année dernière lorsque les régulateurs de la région de la baie de San Francisco, qui comprend neuf comtés autour de la ville de San Francisco, ont adopté les réglementations les plus strictes du pays en matière de suie dans le but de réduire la pollution dans les quartiers autour de son groupe de raffineries de pétrole.

Les États et les régions des États-Unis ont souvent le pouvoir d'imposer leurs propres limites de pollution, à condition que ces règles soient aussi fortes, voire plus fortes, que les réglementations fédérales.

Les nouvelles limites du Bay Area Air Quality Management District (BAAQMD) incluent la suie condensable et obligent l'industrie - malgré ses objections - à utiliser la méthode 202 pour quantifier ces émissions de suie. L'agence soutient que le test est précis et que les mesures de la suie condensable ne sont pas affectées par la présence d'ammoniac dans une cheminée si une raffinerie fonctionne correctement. La norme plus stricte sur la suie entrera en vigueur en 2026 pour donner aux compagnies pétrolières le temps de s'adapter.

Les sociétés de raffinage Chevron et PBF Energy Inc. se battent contre les nouvelles réglementations du BAAQMD devant la Cour supérieure du comté de Contra Costa, selon une plainte civile déposée en septembre. Les sociétés affirment que les règles les obligeraient à dépenser des centaines de millions de dollars en équipements de contrôle de la pollution pour leurs raffineries de la région de la baie.

"L'API et nos membres soutiennent les politiques au niveau fédéral qui suivent la science pour conduire les réductions d'émissions, mais le Bay Area Air Quality Management District utilise la mauvaise approche", a déclaré Ron Chittim, vice-président de la politique en aval de l'API, dans une déclaration à Reuters.

Chevron estime qu'il en coûterait 1,48 milliard de dollars pour installer un épurateur de gaz par voie humide dans sa raffinerie de Richmond, en Californie, une approche de contrôle de la pollution que le BAAQMD veut que la société utilise.

Le BAAQMD estime que ses restrictions permettraient de réduire de moitié le nombre de décès annuels dus à la suie dans la région. Selon les estimations du régulateur, les décès liés à la suie atteignent actuellement jusqu'à 12 par an à la raffinerie de Chevron à Richmond et jusqu'à six par an à la raffinerie de PBF Energy à Martinez, en Californie.

Les raffineurs ont contesté ces chiffres dans les commentaires soumis au personnel du BAAQMD. L'industrie affirme que les chiffres ne tiennent pas compte des choix de vie des personnes décédées, comme le tabagisme, et elle soutient que les avantages pour la santé découlant de la réduction de la production de suie sont exagérés.

Un porte-parole du BAAQMD a refusé tout commentaire supplémentaire, citant un litige en cours.

NOUVELLE NORME ?

Il reste à voir si d'autres districts californiens de qualité de l'air, les régulateurs d'autres États ou le gouvernement fédéral suivront l'exemple de la région de la baie.

L'EPA, sous la direction du président démocrate Joe Biden, a déclaré qu'elle examinait l'opportunité d'abaisser ses limites existantes pour la pollution par la suie après que l'administration de l'ancien président républicain Donald Trump ait refusé de le faire. Mais l'agence n'a pas précisé si elle envisageait de sévir contre la suie condensable.

Au Texas, qui compte le plus grand nombre de raffineries du pays, la Texas Commission on Environmental Quality a déclaré qu'elle n'avait pas l'intention de renforcer les restrictions sur les particules, a indiqué un porte-parole.

Ailleurs, les résultats de tests récents dans deux raffineries consultés par Reuters ont montré que la suie condensable représentait une part importante de la suie globale générée par ces opérations.

Dans le Delaware, à la raffinerie de Delaware City appartenant à PBF, 48 % de la suie mesurée était de la suie condensable, selon les résultats d'un test de cheminée effectué en mai par une société de conseil externe dans le cadre de la conformité de routine de l'installation aux réglementations fédérales sur la qualité de l'air.

PBF a refusé de faire des commentaires.

À la raffinerie d'Exxon Mobil Corp à Baton Rouge, en Louisiane, 17 % de la suie mesurée était condensable, selon les résultats d'un test à la cheminée effectué en août et archivé par le département de la qualité de l'environnement de Louisiane.

Exxon a refusé de commenter la bataille autour de la méthode 202. La société a déclaré qu'elle "optimisait continuellement ses processus pour minimiser les émissions et améliorer l'efficacité énergétique."

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