Mme Haley, ancienne ambassadrice auprès des Nations unies sous la présidence de Donald Trump, a énuméré la taille de la marine chinoise, mis en garde contre les progrès de la Chine en matière d'intelligence artificielle et de missiles hypersoniques, et s'est inquiétée du développement d'armes "neurostrike" capables de brouiller le cerveau des commandants militaires sur le terrain.

La Chine se prépare à la guerre avec les États-Unis depuis des années, a déclaré Mme Haley devant une centaine de personnes réunies par une nuit glaciale à Rochester. Elle doit être traitée comme un "ennemi", et non comme un "concurrent", et les États-Unis ne sont pas prêts, a-t-elle déclaré.

"Nous venons à peine de commencer", a-t-elle déclaré.

M. Trump, qui devance Mme Haley dans la course à l'investiture républicaine, a adopté une approche totalement différente dans le New Hampshire, où se tiendront les primaires mardi. Lors de rassemblements organisés dans tout l'État, il affirme aux électeurs qu'il est le seul à pouvoir éviter à la nation une "troisième guerre mondiale" et défend ses relations avec certains des dirigeants les plus autoritaires du monde, dont le Chinois Xi Jinping.

Alors qu'il ne reste plus que deux candidats dans la course républicaine, le vote du New Hampshire opposera Mme Haley, la plus belliciste, à M. Trump, plus isolationniste, qui préférerait éviter les relations avec l'étranger, conformément à son approche "America First" (l'Amérique d'abord).

M. Trump est donné favori pour remporter les primaires, tandis que Mme Haley espère obtenir suffisamment de soutien pour faire valoir qu'elle constitue une menace viable pour M. Trump à l'avenir. Le candidat désigné affrontera le président démocrate Joe Biden lors de l'élection générale du 5 novembre.

En règle générale, la politique étrangère ne joue pas un rôle important dans les élections présidentielles américaines, où les préoccupations nationales sont au premier plan de l'esprit des électeurs. Mais avec la guerre en Ukraine qui fait toujours rage, la lutte d'Israël contre le Hamas à Gaza et l'attitude plus agressive de la Chine en Asie, nous ne vivons pas une époque normale.

"Le monde est en feu", aime à dire Mme Haley lors de ses événements.

Selon un sondage Monmouth University/Washington Post réalisé auprès d'électeurs potentiels des primaires et publié lundi, M. Trump jouit d'une plus grande confiance en matière de politique étrangère que Mme Haley, avec une marge de 57 % contre 32 %.

Jennifer Horn, ancienne présidente du parti républicain du New Hampshire, a déclaré lors d'une table ronde lundi que l'approche de Mme Haley pourrait plaire aux centristes et aux modérés, mais que le gros du parti sous Trump est devenu isolationniste.

"Je ne pense pas que cela lui ait fait gagner des voix", a déclaré M. Horn. "C'est comme si Nikki Haley représentait l'ancien parti républicain et Donald Trump le parti républicain actuel.

ÉCHANGE D'INSULTES : "BROMANCE" AVEC POUTINE, "BELLICISTE".

Compte tenu de son expérience dans le domaine des affaires internationales, Nikki Haley consacre une grande partie de son discours à affirmer que les États-Unis doivent adopter une position ferme face à la Chine, à la Russie et à l'Iran. Elle prévient que l'absence d'aide à l'Ukraine permettra à Vladimir Poutine d'envahir des pays de l'OTAN comme la Pologne.

Elle a passé une grande partie du week-end dans le New Hampshire à critiquer M. Trump pour ses éloges passés du président chinois Xi et du dirigeant nord-coréen Kim Jong Un. Elle a accusé M. Trump d'entretenir une "bromance" avec M. Poutine.

L'année dernière, la Chine a critiqué Mme Haley pour ses menaces de limiter considérablement les relations commerciales sino-américaines, affirmant que ceux qui attiraient l'attention en "dénigrant et en rejetant la faute sur autrui" pendant la campagne électorale finiraient sur le "tas de cendres de l'histoire".

Dans le cadre de sa plaidoirie finale dans l'État, la campagne de Mme Haley diffuse une publicité télévisée qui détaille l'histoire d'Otto Warmbier, un étudiant américain décédé en 2017 après avoir été emprisonné en Corée du Nord.

Mme Haley s'est fait la championne de la libération de M. Warmbier. Après sa mort, dit Haley, Trump a commencé à envoyer des "lettres d'amour" à Kim.

À son tour, M. Trump a qualifié Mme Haley de "belliciste" qui entraînerait les États-Unis dans un conflit étranger, alors que le pays vient enfin de quitter l'Afghanistan. Il s'est montré sceptique quant à la poursuite de l'aide à l'Ukraine et critique depuis longtemps l'OTAN.

"Les gens qui veulent faire la guerre la font tout le temps. Nikki est l'une d'entre elles. Elle est l'une d'entre eux", a-t-il déclaré. "'Tuons des gens partout et faisons gagner beaucoup d'argent à ceux qui fabriquent les missiles.'"

Lors de ses rassemblements, M. Trump a affirmé que ses relations étroites avec des dirigeants autoritaires étaient "intelligentes" et que son lien avec M. Kim avait permis d'éviter une guerre nucléaire avec la Corée du Nord. En tant que président, il affirme qu'il mettra immédiatement fin à la guerre en Ukraine, sans toutefois préciser comment.

"Nous rétablirons la paix par la force", a déclaré M. Trump lors d'un rassemblement à Rochester, dans le New Hampshire, dimanche. "Je vais empêcher la troisième guerre mondiale.

Kai Taggersell, un partisan de Trump âgé de 34 ans, a déclaré que les positions de Mme Haley en matière de politique étrangère étaient l'une des raisons pour lesquelles il ne pouvait pas la soutenir. Il la considère comme une républicaine de l'ère Bush désireuse de s'engager dans des guerres.

"J'ai perdu des amis qui sont allés à la guerre, en sont revenus et sont aujourd'hui décédés. Ils se sont suicidés et sont morts d'overdoses", a déclaré M. Taggersell, un habitant du Maine qui a participé au rassemblement de Rochester.

"Nous ne voulons pas continuer à le faire", a-t-il ajouté. "L'Amérique n'en a tiré aucun bénéfice.

D'autres ont réagi à sa ligne dure.

Orde Kittrie, un ancien avocat du département d'État américain, a brandi une pancarte de Mme Haley à l'extérieur de l'événement qu'elle a organisé lundi dans une salle pour les vétérans de guerre de la petite ville de Franklin.

"La politique étrangère est une question importante pour moi", a-t-il déclaré. "Elle est beaucoup plus respectueuse des alliés [...]. C'est quelqu'un qui soutient nos amis en Ukraine, en Israël et au sein de l'OTAN".

Lors du même événement, Lee Sickles, 59 ans, un indépendant enregistré, a déclaré qu'il prévoyait de voter pour Trump.

"Cela devrait faire peur à tout le monde. Nous n'avons rien à faire en Ukraine", a déclaré M. Sickles. "Poutine n'a rien commencé. Il défend sa nation."