Quelques jours à peine avant que la BCE ne soit pressentie pour procéder à une deuxième hausse importante des taux d'intérêt afin de juguler une inflation record, des inquiétudes concernant une mesure plus agressive ont troublé les investisseurs.

Le rendement des obligations italiennes à 10 ans a dépassé jeudi les 4 % pour la première fois depuis la mi-juin, lorsqu'un mouvement brusque au-dessus de ce niveau a poussé l'écart très surveillé avec la dette allemande à environ 250 points de base et a incité la BCE à tenir une réunion d'urgence pour discuter de la manière de contenir le stress obligataire alors qu'elle retire ses mesures de relance.

Ce niveau est généralement considéré comme celui où l'on s'inquiète de la capacité de l'Italie à assurer le service de sa dette. À environ 150 % du produit intérieur brut (PIB), l'Italie a le deuxième ratio dette/PIB le plus élevé de la zone euro.

Société Générale estime que les rendements italiens entrent dans une "zone de danger", les coûts d'emprunt à 10 ans étant désormais supérieurs à son estimation du niveau auquel le ratio d'endettement resterait stable.

Alertée par les dangers d'un resserrement de la politique dans un contexte de forte hausse des coûts d'emprunt, la BCE a dévoilé son instrument de protection de la transmission (TPI) en juillet. Il s'agit d'un nouveau programme d'achat d'obligations destiné à aider les États de la zone euro les plus endettés et à prévenir une divergence des coûts d'emprunt par rapport à l'Allemagne, l'émetteur de référence, qu'elle considère comme se produisant sans faute de leur part.

"Tout le monde sur le marché sait que le taux de 4% est délicat pour la viabilité de la dette en Italie et que les perspectives de croissance se sont détériorées", a déclaré Laureline Renaud-Chatelain, stratégiste des titres à revenu fixe de Pictet Wealth Management.

Pourtant, les analystes soupçonnent qu'il est peu probable que le nouvel outil soit utilisé prochainement - d'autant plus qu'une élection italienne éclair se profile le 25 septembre.

"Le niveau des rendements va être un problème. Mais je ne pense pas que la BCE activera le nouvel outil avant une élection", a déclaré Renaud-Chatelain.

Le regain d'instabilité politique en Italie a contribué à la dégringolade des obligations, tandis que la récente flambée des rendements est conforme à celle de ses pairs. Les rendements italiens et allemands à 10 ans ont augmenté d'environ 70 points de base chacun en août, alors que les craintes d'une hausse de l'inflation et des taux s'installaient.

La prime de risque par rapport à l'Allemagne, à environ 235 pb, s'est élargie mais est en dessous des récents sommets, soutenue peut-être par la BCE qui réinvestit en Italie les obligations arrivant à échéance qu'elle a achetées pour son programme d'achat en cas de pandémie.

"L'écart reste ordonné et plus que le niveau, c'est le comportement de l'écart (et plus généralement de la périphérie) qui préoccuperait la BCE", a déclaré Peter Schaffrik, stratège macroéconomique mondial chez RBC Capital Markets.

SEUIL DE DOULEUR ?

Pourtant, on s'attendait à ce que les marchés continuent à pousser les rendements à la hausse pour tester le seuil de tolérance de la BCE à la douleur sur les marchés obligataires italiens.

Par le passé, les analystes ont considéré la zone de 250-300 pb du spread comme une zone de danger pour la BCE et certains analystes s'attendent à ce que le spread atteigne cette zone dans les mois à venir.

UBS, par exemple, estime que l'écart pourrait atteindre 300 points de base.

Entre-temps, les coûts d'emprunt de l'Italie ont atteint de nouveaux sommets pluriannuels lors d'une adjudication mardi.

"Personne ne sait quand la BCE commencera à intervenir et il est évident qu'elle ne nous le dira pas", a déclaré Mike Riddell, gestionnaire principal de portefeuille de titres à revenu fixe chez Allianz Global Investors.

"Mon hypothèse depuis les annonces de soutien potentiel à la périphérie et notamment à l'Italie, est que les marchés vont tester (la BCE) étant donné la trajectoire de la croissance économique et des taux."

Battue par la flambée des prix de l'énergie, de nombreux économistes s'attendent à ce que l'économie de la zone euro glisse vers une récession - une toile de fond difficile pour la BCE alors que l'inflation approche les deux chiffres.

Du côté positif, le bruit des élections en Italie n'a jusqu'à présent pas alarmé les investisseurs.

Les plans de dépenses ambitieux de l'alliance de droite italienne respecteront les règles budgétaires de l'Union européenne et ne feront pas un trou dans les finances de l'Italie, selon Giorgia Meloni, qui dirige le parti Frères d'Italie en tête des sondages.

"Ce qui inquiétait le marché, c'est que vous auriez les rendements de l'Italie en hausse et des perspectives de croissance considérablement plus mauvaises après le départ de (l'ancien premier ministre Mario) Draghi", a déclaré Peter McCallum, stratège des taux de Mizuho. "Il semble maintenant que la politique ne sera pas un choc aussi important que certains le craignaient."