Dans les courses au Sénat et à la Chambre des représentants dans au moins trois États, les candidats républicains ont été mis sur la défensive suite à des commentaires décrivant Poutine comme intelligent, le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy comme un "voyou" et l'Ukraine comme ne valant pas la peine d'être défendue. Ils doivent maintenant faire face à des critiques à un moment où l'opinion publique américaine soutient fortement l'Ukraine et son président.
Pat McCrory, l'un des principaux candidats républicains au Sénat lors de l'élection primaire du 17 mai en Caroline du Nord, s'en est pris cette semaine à son rival républicain soutenu par Trump, le représentant Ted Budd, dans sa première publicité télévisée.
"Pendant que les Ukrainiens saignaient et mouraient [...] le député Budd a excusé leur tueur", dit McCrory dans la publicité, qui est entrecoupée de clips vidéo d'une interview télévisée montrant Budd décrivant Poutine comme "un acteur très intelligent" avec des "raisons stratégiques" pour l'invasion.
L'annonce accuse également Budd, qui a décrit Poutine comme "diabolique", de voter "amicalement" pour la Russie.
La campagne de Budd a rejeté l'annonce de McCrory dans une déclaration, affirmant que "Ted Budd a présenté le genre d'évaluation pondérée d'une crise étrangère que l'on attend d'un sénateur américain, car il sait que nous vivons une époque sérieuse qui exige de la force et de la substance, et non des phrases creuses."
Avant que les forces russes n'entrent en Ukraine le 24 février, certains républicains se sentaient à l'aise pour faire écho aux louanges de l'ancien président Donald Trump à l'égard de Poutine en tant que dirigeant fort, tout en dénonçant la politique américaine envers Moscou.
Même après l'invasion, deux alliés de Trump à la Chambre - Marjorie Taylor Greene et Paul Gosar - ont participé à une conférence de nationalistes blancs au cours de laquelle les participants ont applaudi l'action de la Russie en Ukraine et scandé le nom de Poutine.
Les luttes intestines au sujet de Poutine et de l'Ukraine ont exacerbé les divisions existantes au sein du parti concernant les fausses affirmations de Trump sur une fraude électorale généralisée en 2020, et une enquête de la Chambre sur l'attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole par les partisans de l'ancien président.
Trump a été largement critiqué pour avoir qualifié les actions de Poutine envers l'Ukraine de "géniales" et de "plutôt avisées" dans une interview du 22 février.
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Toujours en Caroline du Nord, le représentant Madison Cawthorn s'est attiré les foudres de ses rivaux républicains suite à des remarques faites lors d'une assemblée publique dans laquelle il a critiqué Zelenskiy et l'Ukraine.
"N'oubliez pas que Zelenskiy est un voyou. Rappelez-vous que le gouvernement ukrainien est incroyablement corrompu et qu'il est incroyablement maléfique et qu'il a poussé des idéologies perverses", a déclaré Cawthorn dans un clip vidéo diffusé par WRAL-TV à Raleigh.
"IL EST INCOMPRÉHENSIBLE QU'UN MEMBRE DU CONGRES APPELLE LE PRÉSIDENT DE L'UKRAINE UN THUG !" a tweeté Michele Woodhouse, qui défie Cawthorn dans la primaire républicaine.
Le bureau de Cawthorn n'a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.
Les républicains sont en lice pour devenir candidats aux élections de mi-mandat de novembre, où le contrôle du Congrès américain est en jeu.
Dans l'Utah, le candidat indépendant au Sénat Evan McMullin, un ancien officier de la CIA, a attaqué le sénateur républicain Mike Lee dans une publicité accusant le titulaire de deux mandats de "nous rendre faibles et peu sûrs" au milieu de la crise actuelle en Ukraine en s'opposant aux sanctions contre la Russie et en visitant Moscou.
Mais les actions citées dans l'annonce ont eu lieu des années avant l'invasion de l'Ukraine ou ont été mal caractérisées, selon le site Web de vérification des faits PolitiFact, qui a jugé l'annonce "majoritairement fausse".
Le bureau de Lee n'a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters. Mais la campagne de McMullin a déclaré qu'elle soutenait l'annonce et a insisté sur le fait que Lee a montré une tendance à apaiser Poutine.
