Par Davide Barbuscia et Ira Iosebashvili

NEW YORK (Reuters) - Une forte vente de bons du Trésor américain a accru les inquiétudes concernant les faibles niveaux de liquidité du marché de 23 500 milliards de dollars, amplifiant potentiellement les pertes des investisseurs qui ont déjà connu un début d'année difficile.

Les rendements des obligations d'État américaines ont grimpé en flèche cette année, car la Réserve fédérale s'est montrée plus belliqueuse quant à l'agressivité avec laquelle elle augmentera les taux d'intérêt pour refroidir l'économie, ce qui a affecté les rendements obligataires. L'indice ICE BofA Treasury a enregistré
son pire début d'année de l'histoire, avec une baisse de 6 %. Graphique : Les obligations saignent-

Alors que la liquidité du marché du Trésor américain est un problème permanent, les traders et les investisseurs ont déclaré qu'il y avait eu des préoccupations particulières lors de cette liquidation.

"Les personnes qui achètent des bons du Trésor à long terme, comme les pensions, les banques centrales et les compagnies d'assurance, ont tendance à rester à l'écart lorsque vous avez ce type de volatilité", a déclaré Ed Al-Hussainy, analyste principal des taux et des devises chez Columbia Threadneedle, ajoutant que la liquidité "n'est pas bonne" et que la négociation de gros blocs de bons du Trésor "est devenue très difficile".

Le marché des titres du Trésor est généralement l'un des plus liquides au monde, et le système financier mondial utilise ces instruments comme référence pour les classes d'actifs. Mais il a connu des problèmes de liquidité, comme fin février et début mars 2020, lorsque les craintes de pandémie ont provoqué des ruptures de marché et que la liquidité s'est rapidement détériorée pour atteindre les niveaux de la crise de 2008, ce qui a incité la Fed à acheter 1 600 milliards de dollars de Treasuries pour accroître la stabilité.

Selon les investisseurs, les problèmes de liquidité cette année n'ont pas atteint le point de menacer le fonctionnement du marché, mais les inquiétudes ont augmenté pour plusieurs facteurs.

L'un d'eux est que la Fed a cessé d'acheter des bons du Trésor américain, après avoir mis fin ce mois-ci à https://www.federalreserve.gov/newsevents/pressreleases/monetary20220316a1.htm un programme d'achat d'obligations visant à soutenir l'économie pendant la crise du coronavirus.

"Nous nous adaptons à ce nouveau monde où la Fed n'est pas un acheteur", a déclaré M. Al-Hussainy.

Certains investisseurs craignent également que les fluctuations sauvages des prix sur les marchés des matières premières dues à la crise ukrainienne et aux sanctions contre la Russie, un géant de l'exportation de matières premières, ne créent des poches d'illiquidité dans le système financier.

"Il existe de nombreux risques de corrélation qui, à mon avis, ont réduit la disponibilité des bilans pour le système dans son ensemble, de sorte que même les bons du Trésor en subissent les conséquences", a déclaré George Goncalves, responsable de la stratégie macroéconomique américaine chez MUFG.

"Il y a une réduction de la capacité du bilan parce que les gens prennent moins de risques, et quand vous commencez à vraiment approfondir la question, vous commencez à penser qu'il y a des effets d'entraînement qui réduisent non seulement l'appétit pour le risque mais aussi la capacité à négocier", a-t-il dit.

Certaines mesures de la liquidité ont montré des tensions.

Les écarts entre les offres et les demandes -- un indicateur de liquidité couramment utilisé -- se sont considérablement élargis en mars sur les obligations du Trésor à court terme, selon les données de Refinitiv.

Les données du CME Group ont montré que la liquidité du carnet d'ordres pour les bons du Trésor a diminué depuis le 24 février, lorsque la Russie a commencé son invasion de l'Ukraine, et que la volatilité a augmenté.

Le volume des contrats au comptant, en termes de quantité moyenne quotidienne de haut du carnet d'ordres pour les Treasuries à cinq ans, a diminué à 10 millions de dollars en mars, contre environ 25 millions de dollars en février.

Pour les obligations de référence à 10 ans, la liquidité du carnet d'ordres a baissé à une moyenne de 14 millions de dollars en mars, contre environ 20 millions de dollars en février.

Les

volumes relatifs sont toutefois restés inchangés d'un mois sur l'autre.

Steven Schweitzer, gestionnaire principal de portefeuille de titres à revenu fixe au Swarthmore Group, a déclaré qu'il avait constaté une "déconnexion assez importante" sur la partie courte de la courbe du Trésor américain au début du mois - rappelant ainsi le manque de liquidité observé à la suite de la crise financière mondiale.

"Les obligations et le crédit sont le lubrifiant de l'économie, et lorsque la partie courte s'assèche, c'est un très gros signal d'alarme pour nous", a-t-il déclaré.

La faiblesse des obligations cette semaine est survenue après que le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré lundi que la banque centrale américaine devait agir rapidement pour contrer une inflation trop élevée et qu'elle pourrait recourir à des hausses de taux d'intérêt plus importantes que d'habitude si nécessaire.

Les rendements de référence des bons du Trésor à 10 ans ont bondi à 2,296 % lundi, contre 2,153 % vendredi, et les obligations à deux ans sont passées de 1,942 % à 2,117 %, comprimant l'écart entre les rendements de ces deux échéances - un signe que le marché anticipe un fort ralentissement économique.

Avec une Fed qui semble de plus en plus déterminée à lutter contre l'inflation malgré le risque que le resserrement de la politique monétaire ralentisse la croissance, il y a moins de soutien pour l'achat de Treasuries, donc les sell-offs trouvent peu de contre-action pour les compenser, ont déclaré certains investisseurs.

S'attendre à des rendements plus élevés est devenu un consensus, selon les investisseurs.

"Les gens sont probablement du bon côté de ce marché maintenant", a déclaré Matthew Nest, responsable mondial des titres à revenu fixe actifs chez State Bourse Global Advisors.

"La prochaine opération douloureuse sera quand et si les rendements redescendent", a-t-il ajouté. (Cette histoire corrige le rendement à 10 ans dans le paragraphe 21 à 2,296%, et non 2,969%

)