Les avocats de la défense de M. Trump, dans une série de requêtes juridiques, ont fait valoir que l'affaire présentée par le conseiller spécial Jack Smith "tente de criminaliser le discours politique fondamental et la défense des intérêts politiques".
"Le président Trump et d'autres ont le droit, en vertu du premier amendement, d'affirmer que l'élection a été volée et de demander aux membres du Congrès et à d'autres représentants du gouvernement d'agir conformément à ce point de vue", ont écrit les avocats de M. Trump dans l'un des documents déposés au tribunal.
Ces documents donnent un premier aperçu de la manière dont M. Trump entend se défendre contre ce que les procureurs accusent d'être un complot à plusieurs volets visant à entraver le dépouillement et la certification des résultats d'une élection qu'il a perdue face au démocrate Joe Biden.
M. Trump a plaidé non coupable et accusé les procureurs d'avoir tenté d'interférer dans sa campagne présidentielle de 2024, pour laquelle il détient une avance considérable dans les sondages d'opinion à l'approche de la course à l'investiture républicaine. L'affaire, portée devant le tribunal fédéral de Washington, est l'une des quatre poursuites pénales engagées contre M. Trump.
M. Trump continue d'attribuer à tort sa défaite électorale de 2020 à une fraude électorale généralisée, bien que les tribunaux, les audits d'État et les membres de son ancienne administration aient confirmé les résultats.
Les experts juridiques affirment qu'un juge limitera probablement les arguments que M. Trump pourra présenter lors du procès, qui devrait débuter en mars 2024, mais les documents déposés donnent un aperçu de certains thèmes de sa défense.
"On s'inquiète ici de la limite incertaine entre la défense d'une cause et une conduite criminelle", a déclaré Jonathan Turley, professeur de droit à l'université George Washington et témoin fréquent de législateurs républicains au Congrès.
L'acte d'accusation affirme que M. Trump avait le droit de contester légalement les résultats, mais qu'il a pris des mesures illégales, notamment en établissant des listes électorales frauduleuses et en faisant pression sur le vice-président de l'époque, Mike Pence, pour qu'il refuse de certifier les résultats de l'élection devant le Congrès.
"Il n'est pas accusé de quoi que ce soit qui rende pertinent son plaidoyer politique", a déclaré Ty Cobb, qui a autrefois représenté M. Trump, mais qui est depuis devenu critique à l'égard de l'ancien président. "Il peut dire que l'élection a été volée. Il peut dire que le système était corrompu, mais il ne peut pas s'engager ou diriger une conduite illégale spécifique."
CONTRÔLEZ VOTRE CLIENT
Tout au long de ses années de présence sur la scène publique, Donald Trump a cultivé un style "pas de coup de poing" qui s'est manifesté lundi lors de son témoignage dans un procès pour fraude civile dans l'État de New York, où il s'est disputé avec le juge Arthur Engoron, ignorant les questions et remettant en cause l'impartialité du juge.
"M. Kise, pouvez-vous contrôler votre client ? Ce n'est pas un rassemblement politique. Il s'agit d'une salle d'audience", a déclaré M. Engoron en faisant référence à l'avocat de M. Trump, Christopher Kise.
La rhétorique politique de M. Trump devrait également être un point de discorde dans l'affaire de Washington, où la juge de district Tanya Chutkan a déjà mis en garde les avocats de M. Trump contre l'introduction de la campagne électorale dans la salle d'audience.
Lors du procès, les experts juridiques affirment que M. Trump ne sera probablement pas autorisé à faire valoir devant un jury que son comportement était protégé par son droit à la liberté d'expression au titre du premier amendement, car ces questions juridiques sont résolues par le juge. Toutefois, cet argument pourrait constituer la base d'un appel s'il est condamné.
"De nombreux crimes, et certainement de nombreux crimes de conspiration, impliquent l'utilisation de mots", a déclaré Kristy Parker, conseillère à Protect Democracy, un groupe de défense qui a demandé que M. Trump soit tenu de rendre des comptes à la justice. "Cela ne signifie pas que ces mots sont protégés.
M. Trump a invoqué à plusieurs reprises la liberté d'expression pour défendre ses propos avant l'attaque du Capitole par ses partisans, le 6 janvier 2021, et pour s'opposer à une ordonnance de bâillon partielle dans le cadre de l'affaire pénale.
Ces arguments complètent son argumentation politique de croisé anti-establishment dont le mouvement est combattu par des ennemis puissants qui cherchent à le faire taire.
Ses avocats ont fait valoir dans les documents déposés au tribunal que M. Trump avait le droit de se méfier des "fonctionnaires de l'establishment" qui lui ont dit que ses allégations de fraude étaient fausses. Nombre de ces fonctionnaires, dont l'ancien procureur général William Barr, ont été nommés par M. Trump.
Les avocats de M. Trump ont également laissé entendre qu'ils pourraient invoquer la défense fondée sur les conseils d'un avocat, en affirmant que M. Trump s'est appuyé de bonne foi sur les conseils de ses avocats.
Les accusés au pénal peuvent utiliser cette défense pour faire valoir qu'ils ont demandé des avis juridiques et qu'ils n'avaient pas l'intention d'enfreindre la loi.
Mais cette défense comporte ses propres risques. Les procureurs ont déjà fait remarquer que M. Trump devrait remettre des documents auparavant protégés par le secret professionnel.
En outre, plusieurs avocats qui ont conseillé M. Trump et sa campagne après l'élection ont été identifiés comme des co-conspirateurs non inculpés dans l'affaire et ont été inculpés dans une affaire criminelle distincte en Géorgie.
Trois anciens avocats de Trump ont déjà plaidé coupable en Géorgie, dont Kenneth Chesebro, qui a rédigé des mémos sur le projet de faux électeurs.
