Malgré une résurgence de la COVID-19 en cours, le plus fort boom en une génération renforce les références économiques du président Emmanuel Macron à moins de trois mois d'une élection en avril où il est largement attendu qu'il brigue un second mandat.
L'économie a progressé de 0,7 % au cours des trois derniers mois de l'année après un troisième trimestre particulièrement fort où elle a augmenté de 3,1 %, a déclaré l'agence de statistiques INSEE dans un rapport préliminaire.
Les économistes interrogés par Reuters avaient en moyenne prévu une croissance de 0,5 % au quatrième trimestre.
Cette fin d'année meilleure que prévu signifie que l'économie a connu une croissance de 7 % sur l'ensemble de l'année 2021, la plus forte depuis 1969, après une contraction de 8 % en 2020 alors que des mesures strictes de confinement du coronavirus étaient en vigueur.
"L'économie française a rebondi de façon spectaculaire et cela a effacé la crise économique", a déclaré le ministre des Finances Bruno Le Maire sur la chaîne de télévision France 2.
"Il y a encore quelques secteurs qui ont des difficultés, comme le tourisme et l'hôtellerie, mais la plupart se redressent très fortement et cela crée des emplois."
Les entreprises et les consommateurs doivent une fois de plus faire face à des restrictions sanitaires plus strictes alors que la France fait face à sa cinquième vague de COVID-19, qui a poussé les nouvelles infections à des niveaux records.
Bien que l'économie commence l'année 2022 sur une base plus molle, la banque centrale a déclaré que l'impact économique de la vague actuelle devrait être minime car l'économie s'est largement adaptée à la vie avec une pandémie.
"Tout compte fait, le décor économique est planté pour l'élection présidentielle d'avril. Emmanuel Macron sera clairement satisfait des chiffres du PIB de 2021", a déclaré Jessica Hinds, économiste senior Europe de Capital Economics.
"Mais la question de savoir si Macron peut convaincre l'électorat français de lui donner cinq années supplémentaires n'est toujours pas réglée", a-t-elle ajouté.
Macron a actuellement une avance confortable sur ses plus proches concurrents des conservateurs et de l'extrême droite qui tentent de mettre en avant la politique identitaire et la sécurité dans cette élection où Macron est beaucoup moins à l'aise.
L'INSEE a déclaré que l'économie avait retrouvé les niveaux d'activité d'avant la crise au troisième trimestre, alors qu'une campagne de vaccination prenait de l'ampleur et que le gouvernement assouplissait les restrictions du COVID-19.
Au quatrième trimestre, la croissance a été tirée par les dépenses de consommation, qui ont augmenté de 0,4 %, même si elles ont ralenti par rapport à un bond exceptionnellement fort de 5,6 % au trimestre précédent, alors que l'économie rouvrait après un blocage.
Les investissements des entreprises ont augmenté de 0,8 % au quatrième trimestre, après avoir progressé de seulement 0,1 % au cours des trois mois précédents.
La croissance a également été stimulée par les entreprises qui ont reconstitué leurs stocks épuisés, la constitution de stocks ajoutant 0,4 point de pourcentage au quatrième trimestre après avoir représenté un frein de 0,7 % au troisième trimestre. (Reportage de Leigh Thomas ; édition de Kim Coghill et John Stonestreet)
