Le constructeur automobile japonais a écoulé 709.000 véhicules en Chine l'an dernier, contre 585.000 l'année précédente.

Son rival américain a vendu quelque 1,83 million d'unités en 2009, dont 1,06 million de mini-vans et pick-up fabriqués par la coentreprise SAIC-GM-Wuling.

Le premier constructeur automobile européen Volkswagen doit encore publier ses propres chiffres, mais le responsable de ses activités chinoises, Winfried Vahland, a déclaré en novembre s'attendre à 1,4 million de véhicules vendus en Chine et à Hong Kong en 2009, soit une hausse de 35%.

Les analystes estiment que la croissance relativement plus faible de Toyota sur ce marché est lié à l'absence de petits modèles dans sa gamme, un segment qui prospère grâce aux mesures de soutien gouvernementales.

"GM et Volkswagen sont les principaux bénéficiaires des subventions publiques en faveur des petits véhicules, alors que la gamme de Toyota en Chine n'est pas aussi large", estime Zhang Xin, analyste chez Guotai Junan Securities.

Les ventes de Toyota dans le pays ont néanmoins connu une accélération sur la fin d'année, leur croissance n'ayant été que de 13% sur les neuf premiers mois de 2009 et de 17% en 2008.

Masahiro Kato, président des activités chinoises du groupe, avait déclaré en novembre s'attendre à 800.000 véhicules vendus en 2010.

Fang Yan et Jason Subler, version française Jean Décotte