Les ingénieurs du centre de contrôle de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, ont commencé par envoyer leurs premières commandes à de minuscules moteurs appelés actionneurs qui positionnent et règlent lentement le miroir principal du télescope.

Constitué de 18 segments hexagonaux en métal béryllium plaqué or, le miroir principal mesure 6,5 m de diamètre, soit une surface collectrice de lumière beaucoup plus grande que celle du prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, vieux de 30 ans.

Les 18 segments, qui avaient été repliés ensemble pour tenir à l'intérieur de la soute de la fusée qui a transporté le télescope dans l'espace, ont été déployés avec le reste de ses composants structurels pendant une période de deux semaines après le lancement de Webb le 25 décembre.

Ces segments doivent maintenant être détachés des attaches qui les maintenaient en place pour le lancement, puis avancés d'un demi-pouce par rapport à leur configuration d'origine - un processus de 10 jours - avant de pouvoir être alignés pour former une surface unique, ininterrompue et collectrice de lumière.

L'alignement prendra trois mois supplémentaires, a déclaré par téléphone à Reuters Lee Feinberg, responsable de l'élément du télescope optique Webb à Goddard.

Aligner les segments du miroir primaire pour former un seul grand miroir signifie que chaque segment "est aligné à un cinq millième de l'épaisseur d'un cheveu humain", a déclaré Feinberg.

"Tout cela nous a obligés à inventer des choses qui n'avaient jamais été faites auparavant", comme les actionneurs, qui ont été construits pour se déplacer par incréments à -400 Fahrenheit (-240 Celsius) dans le vide de l'espace, a-t-il ajouté.

Le miroir secondaire, plus petit, du télescope, conçu pour diriger la lumière collectée par l'objectif primaire vers la caméra de Webb et d'autres instruments, doit également être aligné pour fonctionner en tant que partie d'un système optique cohésif.

Si tout se passe comme prévu, le télescope devrait être prêt à capturer ses premières images scientifiques en mai, qui seront traitées pendant environ un mois supplémentaire avant d'être diffusées au public, a déclaré Feinberg.

Le télescope de 9 milliards de dollars, décrit par la NASA comme le principal observatoire de sciences spatiales de la prochaine décennie, observera principalement le cosmos dans le spectre infrarouge, ce qui lui permettra de scruter les nuages de gaz et de poussière où naissent les étoiles. Hubble a fonctionné principalement dans les longueurs d'onde optiques et ultraviolettes.

Webb est environ 100 fois plus puissant que Hubble, ce qui lui permet d'observer des objets à de plus grandes distances, donc plus loin dans le temps, que Hubble ou tout autre télescope.

Les astronomes affirment que cela permettra d'obtenir un aperçu du cosmos jamais vu auparavant, datant d'à peine 100 millions d'années après le Big Bang, le flash théorique qui a déclenché l'expansion de l'univers observable il y a environ 13,8 milliards d'années.

Le télescope est le fruit d'une collaboration internationale dirigée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne. Northrop Grumman Corp était le principal contractant.