Un test réussi représenterait un pas de géant pour la mission Artemis de la NASA, visant à ramener des astronautes sur la surface lunaire après cinquante ans, et un jour, même, à les transporter sur Mars.

Mais le décollage n'a jamais eu lieu.

Le retard a été annoncé à 8 h 35, heure de l'Est, deux minutes après le lancement prévu, avec cette annonce :

"Ici le contrôle du lancement d'Artemis, avec une mise à jour. Le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, a annoncé une annulation pour aujourd'hui".

L'agence spatiale américaine a cité un problème sur l'un des moteurs principaux de la fusée, alors que les équipes de lancement ont commencé un test qui aurait refroidi les moteurs pour le décollage.

Mais l'un d'eux ne s'est pas refroidi comme prévu.

"Il s'agit d'une fusée toute neuve. Elle ne volera pas tant qu'elle ne sera pas prête".

Bill Nelson, administrateur de la NASA, a déclaré que les accrocs et les annulations de dernière minute faisaient partie intégrante de ce qu'il a appelé "le business de l'espace".

"Lorsque vous vous occupez d'une activité à haut risque, et le vol spatial est risqué, c'est ce que vous faites. Vous achetez ce risque. Vous le rendez aussi sûr que possible, et bien sûr, c'est toute la raison de ce vol d'essai."

La mission, baptisée Artemis I, prévoit un vol d'essai de six semaines, sans équipage, de la capsule spatiale Orion autour de la Lune et un retour sur Terre pour un amerrissage dans le Pacifique.

Présenté comme la fusée la plus puissante et la plus complexe au monde, le Space Launch System - ou SLS - représente le plus grand nouveau système de lancement vertical construit par la NASA depuis la fusée Saturn V utilisée lors des missions Apollo, qui ont permis aux premiers humains de se poser sur la Lune il y a plus d'un demi-siècle.

Avec une fusée construite par Boeing et la capsule d'équipage Orion conçue par Lockheed Martin, la mission de lundi était destinée à soumettre le véhicule de 5,75 millions de livres à un vol de démonstration rigoureux, repoussant les limites de sa conception, avant que la NASA ne le juge suffisamment fiable pour transporter des astronautes dans l'espace.

Le lancement de lundi devait transporter un équipage simulé de trois personnes - un homme et deux femmes mannequins - équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de radiation et d'autres stress que les astronautes réels subiraient.

La mission Artémis - nommée d'après la sœur jumelle d'Apollo dans la mythologie grecque - vise à ramener des humains sur la Lune et à y établir une base lunaire à long terme, qui servirait de tremplin à des voyages encore plus ambitieux d'astronautes vers Mars.

Selon les responsables de la NASA, cet objectif ne sera probablement pas atteint avant plusieurs décennies. À court terme, les responsables ont déclaré lundi qu'ils espéraient réessayer dans 96 heures, et faire une deuxième tentative de lancement vendredi.