Alors que le "pivot" de la politique de la Réserve fédérale se profile, les investisseurs sont confrontés à une question de 6 000 milliards de dollars : où déployer ce montant record de liquidités si les taux d'intérêt élevés qui attirent les investisseurs s'évaporent à nouveau ?
Avec des taux d'intérêt à court terme inégalés depuis plus de dix ans, l'attrait des liquidités à 5 % est considérable et place la barre très haut pour les autres actifs dans un environnement économique aussi incertain.
Mais dès que la première réduction des taux d'intérêt de la Fed se fera sentir, cet argent quittera rapidement la courbe des échéances pour s'orienter vers des actifs plus risqués. Ce mouvement sera d'autant plus rapide si, comme le veut le consensus, ces réductions interviennent sans être imposées par une récession.
La ruée vers les coupons élevés à long terme pourrait rapidement se transformer en ruée.
Cette semaine, le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, a donné l'indice le plus fort à ce jour que la première réduction de la Fed pourrait être plus proche que beaucoup ne l'avaient anticipé, et les taux et les négociants en obligations ont réagi rapidement.
Les marchés à terme des taux d'intérêt tablent désormais sur des réductions de plus de 100 points de base l'année prochaine, à partir du mois de mai, et le rendement du Trésor à deux ans est au plus bas depuis juillet - il a chuté de 35 points de base rien que cette semaine.
Un rapport récent de BlackRock, le plus grand gestionnaire d'actifs au monde, note qu'en moyenne, les liquidités rapportent 4,5 % dans l'année qui suit la dernière hausse des taux de la Fed, ce qui est nettement moins performant qu'un large éventail de catégories d'actifs.
Cette situation devient particulièrement aiguë lorsque la Fed commence effectivement à réduire ses taux, car le coût d'opportunité lié à la détention d'un actif dont les rendements nominaux et réels diminuent par rapport à d'autres catégories d'actifs est encore plus important.
Selon le rapport de BlackRock, la dette des marchés émergents, les actions américaines et les actions à dividendes sont les investissements qui, en moyenne, offrent les meilleurs rendements, à savoir 20 % ou plus, dans les 12 mois qui suivent la dernière hausse des taux de la Fed.
"Les clients devraient déployer des liquidités dans des actifs qui correspondent à leur scénario de base pour 2024", déclare Justin Christofel, co-responsable de l'investissement dans les revenus pour le groupe Multi-Asset Strategies & Solutions de BlackRock et l'un des auteurs du rapport.
"Il y a beaucoup de poudre d'escampette et cela peut générer des rendements décents", ajoute-t-il.
FAIRE EN SORTE QUE LES LIQUIDITÉS REDEVIENNENT DES DÉCHETS ?
Il y a certainement beaucoup de poudre sèche.
Les derniers chiffres publiés par l'ICI, un organisme mondial du secteur des fonds, montrent que le total des actifs des fonds du marché monétaire s'élevait à un niveau record de 5,76 billions de dollars le 21 novembre. Sur ce total, 2,24 trillions de dollars proviennent de fonds d'investisseurs particuliers et 3,52 trillions de fonds institutionnels.
Ces chiffres ont considérablement augmenté depuis que la Fed a entamé son cycle de relèvement des taux d'intérêt au début de l'année dernière.
Selon Bank of America, les investisseurs ont investi 1 200 milliards de dollars dans les fonds du marché monétaire depuis le début de l'année. Les liquidités ont été la destination préférée des investisseurs ces dernières années et, avec un rendement annuel de 4,5 %, elles sont en passe de connaître leur meilleure année depuis 2007.
La part des liquidités détenues par les clients privés de BofA dans leurs 3 200 milliards de dollars d'actifs sous gestion est actuellement de 12 %, soit un niveau proche de la moyenne des 20 dernières années, qui est d'environ 13 %.
Si leurs avoirs plus importants sont représentatifs du positionnement des investisseurs en général, une corrélation négative entre les titres à revenu fixe et les actions pourrait bientôt apparaître.
La part des actions dans les actifs totaux des clients privés de BofA s'élève à 60 %, ce qui est supérieur à la moyenne à long terme de 56 %, et la part de la dette est actuellement de 21,5 %, ce qui est inférieur à la moyenne de 26 %.
Les coûts d'emprunt basés sur le marché étant en baisse dans l'attente d'une réduction des taux officiels l'année prochaine, de nombreux investisseurs seront fortement tentés de bloquer dès maintenant des rendements de 4,5 % sur l'ensemble de la courbe des bons du Trésor américain.
Ceux qui ont une vision plus favorable de l'économie seront plus enclins à prendre des risques. Les analystes de Goldman Sachs, BofA et Deutsche Bank, entre autres, estiment que le S&P 500 atteindra de nouveaux sommets historiques d'au moins 5 000 l'année prochaine, alors que la dette américaine à haut rendement offre toujours un rendement nominal de plus de 8 %.
En fin de compte, les gestionnaires de fonds devront travailler un peu plus dur et être plus sélectifs, car il n'est plus possible de gagner de l'argent facile en se contentant de placer les investissements des clients en liquidités.
"Une corrélation négative entre les obligations et les actions ouvre la voie au seul repas gratuit en finance : la diversification", déclare l'équipe d'investissement de Robeco.
Le fondateur de Bridgewater, Ray Dalio, a déclaré le mois dernier que les liquidités conservaient un "attrait relativement attrayant", offrant un rendement réel d'environ 1,5 % sans risque de prix.
Toutefois, il ne devrait pas tarder à revenir à son point de vue exprimé sans détour au début de l'année 2020, à savoir que "les liquidités sont de la camelote".
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
