Le lancement a suscité la condamnation des gouvernements des États-Unis, de la Corée du Sud et du Japon, qui craignent que le Nord ne se prépare à effectuer un test d'armement majeur dans les mois à venir.

Les pourparlers de dénucléarisation étant dans l'impasse, la Corée du Nord a procédé à un nombre record de tirs de missiles en janvier et, après une pause pendant la majeure partie du mois de février, a repris ses essais avec un lancement le 27 février.

Elle semble se préparer à lancer un satellite espion dans un avenir proche, et a laissé entendre qu'elle pourrait reprendre les essais d'armes nucléaires ou de ses missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) de plus longue portée pour la première fois depuis 2017.

"Le rythme important auquel la Corée du Nord développe sa technologie de lancement de missiles n'est pas quelque chose que notre pays et les régions environnantes peuvent négliger", a déclaré le ministre japonais de la Défense Nobuo Kishi après le dernier lancement.

En Corée du Sud, où les citoyens votent déjà par anticipation en vue de l'élection présidentielle de mercredi, le Conseil de sécurité nationale (NSC) a condamné les "tirs répétés sans précédent de missiles balistiques" de la Corée du Nord comme allant à l'encontre de la paix et de la stabilité dans la péninsule coréenne.

La Corée du Sud va "surveiller encore plus étroitement les installations nucléaires et liées aux missiles de la Corée du Nord", y compris son principal réacteur nucléaire à Yongbyon et le site d'essai d'armes nucléaires de Punggye-ri, a déclaré le NSC, selon un communiqué de la Maison bleue présidentielle.

Il n'a pas été immédiatement précisé ce qui a motivé la surveillance accrue des sites nucléaires.

Vendredi, le projet 38 North, basé aux Etats-Unis, qui surveille la Corée du Nord, a déclaré que les opérations à Yongbyon battent leur plein, produisant du combustible pour de potentielles armes nucléaires et une expansion de ses installations de production nucléaire.

Punggye-ri a été fermé depuis que la Corée du Nord a déclaré un moratoire auto-imposé sur les essais d'armes nucléaires en 2018. Le leader Kim Jong Un a toutefois déclaré qu'il ne se sentait plus lié par ce moratoire, les pourparlers de dénucléarisation étant au point mort.

La Corée du Sud a signalé une série de petits tremblements de terre naturels près de Punggye-ri cette année, soulignant ce que les experts disent être une instabilité géologique causée par le dernier et plus grand essai nucléaire en 2017. Les experts ont également déclaré que cette instabilité n'empêcherait pas nécessairement la Corée du Nord de reprendre ses essais sur le site.

TESTS DE MISSILE

Le département d'État américain a condamné le dernier lancement comme une violation des résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies, qui ont imposé des sanctions à la Corée du Nord en raison de ses programmes d'armement.

Ce lancement démontre la menace que les armes illicites de destruction massive et les programmes de missiles de la Corée du Nord font peser sur ses voisins et sur la région dans son ensemble, a déclaré un porte-parole du département d'État.

L'armée sud-coréenne a déclaré que le lancement de samedi provenait d'un endroit situé près de Sunan, où se trouve l'aéroport international de Pyongyang. La région a été le site de précédents essais, dont le dernier lancement le 27 février, lorsque la Corée du Nord a déclaré avoir testé des systèmes pour un satellite de reconnaissance.

M. Kishi a déclaré que le projectile nord-coréen a atteint une hauteur de 550 km (340 miles) et a volé sur 300 km (190 miles), ce qui est similaire à l'estimation de l'armée sud-coréenne de 560 km de hauteur et 270 km de distance.

Le lancement souligne les défis qui attendent le vainqueur de l'élection présidentielle de mercredi en Corée du Sud.

Les deux principaux candidats ont déclaré qu'ils dévoileraient des feuilles de route pour tenter de relancer des pourparlers enlisés, mais ils ont également évoqué la perspective d'une ligne plus dure allant de la qualification plus ouverte des tests de missiles du Nord de "provocations" au développement d'une plus grande capacité militaire pour des frappes préventives si nécessaire pour contrer une menace imminente.

Selon les analystes, la Corée du Nord pourrait profiter de la prochaine transition présidentielle en Corée du Sud ou d'une grande fête nationale le 15 avril pour lancer un satellite ou tester un nouveau missile important ou une autre arme.

"Le timing des essais de missiles de la Corée du Nord peut nous sembler étrange, étant donné l'attention mondiale portée à l'Ukraine", a déclaré sur Twitter Jean Lee, membre du Wilson Center basé à Washington. "Mais il est parfaitement logique en Corée du Nord, où les scientifiques sont concentrés sur la mise au point de nouvelles armes parfaites pour que Kim puisse les exhiber lors d'une grande parade militaire à la mi-avril."

Les États-Unis ont déclaré qu'ils étaient ouverts à des pourparlers sans conditions préalables, mais Pyongyang affirme que les pourparlers ne sont possibles que lorsque Washington et ses alliés abandonnent leurs politiques hostiles.