Telle est la conclusion désagréable à laquelle sont parvenus les scientifiques qui ont étudié les résultats de la "guerre contre la pollution" menée par la Chine pendant dix ans et avec une efficacité redoutable, selon six éminents experts du climat.
La campagne de lutte contre la pollution, causée principalement par le dioxyde de soufre (SO2) rejeté par les centrales au charbon, a permis de réduire les émissions de SO2 de près de 90 % et de sauver des centaines de milliers de vies, comme le montrent les données officielles chinoises et les études sur la santé.
Pourtant, sans son bouclier toxique, qui diffuse et réfléchit le rayonnement solaire, les températures moyennes de la Chine ont augmenté de 0,7 degré Celsius depuis 2014, déclenchant des vagues de chaleur plus intenses, selon une analyse des données météorologiques réalisée par Reuters et les scientifiques interrogés.
"C'est un cercle vicieux", a déclaré Patricia Quinn, chimiste atmosphérique à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, à propos du nettoyage de la pollution par le soufre à l'échelle mondiale. "Nous voulons assainir l'air pour améliorer la qualité de l'air, mais ce faisant, nous augmentons le réchauffement.
L'élimination de la pollution atmosphérique - un terme que les scientifiques appellent "démasquage" - pourrait avoir eu un effet plus important sur les températures dans certaines villes industrielles chinoises au cours de la dernière décennie que le réchauffement dû aux gaz à effet de serre eux-mêmes, ont déclaré les scientifiques.
D'autres régions du monde très polluées, telles que l'Inde et le Moyen-Orient, connaîtraient un réchauffement similaire si elles suivaient l'exemple de la Chine en débarrassant le ciel du dioxyde de soufre et des aérosols polluants qu'il forme, ont averti les experts.
Selon eux, les efforts déployés pour améliorer la qualité de l'air pourraient en fait conduire le monde à des scénarios de réchauffement catastrophiques et à des impacts irréversibles.
"Les aérosols masquent un tiers du réchauffement de la planète", a déclaré Paulo Artaxo, physicien de l'environnement et auteur principal du chapitre sur les polluants climatiques à courte durée de vie dans la dernière série de rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), achevée cette année.
"Si vous mettez en œuvre des technologies visant à réduire la pollution de l'air, cela accélérera - de manière très significative - le réchauffement de la planète à court terme".
Les ministères de l'environnement chinois et indien n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur les effets du démasquage de la pollution.
Le lien entre la réduction du dioxyde de soufre et le réchauffement a été mis en évidence par le GIEC dans un rapport publié en 2021, qui concluait que, sans le bouclier solaire de la pollution au SO2, la température moyenne mondiale aurait déjà augmenté de 1,6 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels.
Cela ne correspond pas à l'objectif mondial de limiter le réchauffement à 1,5 °C, au-delà duquel les scientifiques prévoient des changements climatiques irréversibles et catastrophiques, selon le GIEC, qui fixe le niveau actuel à 1,1 °C.
L'analyse des données chinoises réalisée par Reuters fournit l'image la plus détaillée à ce jour de la manière dont ce phénomène se produit dans le monde réel, en s'appuyant sur des chiffres inédits concernant l'évolution des températures et des émissions de SO2 au cours de la dernière décennie et corroborés par des scientifiques de l'environnement.
Reuters a interrogé 12 scientifiques au total sur le phénomène du démasquage à l'échelle mondiale, dont quatre qui ont été auteurs ou réviseurs de sections sur la pollution atmosphérique dans les rapports du GIEC.
Ils ont déclaré que les experts du climat ne suggéraient nullement que le monde devait relâcher ses efforts dans la lutte contre la pollution atmosphérique, un danger clair et présent qui, selon l'Organisation mondiale de la santé, est à l'origine d'environ 7 millions de décès prématurés par an, principalement dans les pays les plus pauvres.
Ils ont plutôt souligné la nécessité d'une action plus énergique pour réduire les émissions de gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique, la réduction du méthane étant considérée comme l'une des voies les plus prometteuses pour compenser le démasquage de la pollution à court terme.
XI LUTTE CONTRE L'"AIRPOCALYPSE
Le président Xi Jinping s'est engagé à lutter contre la pollution lorsqu'il a pris le pouvoir en 2012, après des décennies de combustion du charbon qui avaient contribué à faire de la Chine "l'usine du monde". L'année suivante, alors qu'un smog record à Pékin faisait la une des journaux sous le titre "Airpocalypse", le gouvernement a dévoilé ce que les scientifiques ont appelé la version chinoise de la loi américaine sur la qualité de l'air (Clean Air Act).
Le 5 mars 2014, une semaine après que M. Xi a pris un bain de foule lors d'un nouvel épisode de smog extrême dans la capitale, le gouvernement a officiellement déclaré la guerre à la pollution lors de l'Assemblée nationale populaire.
En vertu des nouvelles règles, les centrales électriques et les aciéries ont été contraintes de passer à du charbon à faible teneur en soufre. Des centaines d'usines inefficaces ont été fermées et les normes relatives aux carburants des véhicules ont été renforcées. Si le charbon reste la principale source d'énergie en Chine, les épurateurs de cheminée éliminent désormais la plupart des émissions de SO2.
Les émissions de SO2 de la Chine ont diminué, passant d'un pic de près de 26 millions de tonnes en 2006 à 20,4 millions de tonnes en 2013, grâce à des restrictions d'émissions plus progressives. Mais avec la guerre contre la pollution, ces émissions ont chuté d'environ 87 % pour atteindre 2,7 millions de tonnes métriques d'ici à 2021.
La baisse de la pollution s'est accompagnée d'un bond du réchauffement : au cours des neuf années écoulées depuis 2014, la moyenne nationale des températures annuelles en Chine a atteint 10,34 °C, soit une hausse de plus de 0,7 °C par rapport à la période 2001-2010, selon les calculs de Reuters basés sur les rapports météorologiques annuels publiés par l'Administration météorologique de Chine.
Les estimations scientifiques varient quant à la part de cette hausse qui est due à l'inversion des émissions de gaz à effet de serre ou à des variations climatiques naturelles comme El Niño.
Les effets sont plus marqués au niveau local, près de la source de pollution. Selon le climatologue Yangyang Xu, de l'université A&M du Texas, qui modélise l'impact des aérosols sur le climat, la Chine a observé presque immédiatement une forte augmentation du réchauffement à la suite du démasquage de la pollution près des régions fortement industrialisées.
M. Xu a déclaré à Reuters qu'il estimait que le démasquage avait entraîné une hausse des températures près des villes de Chongqing et de Wuhan, connues depuis longtemps comme les "fournaises" de la Chine, de près de 1 °C depuis que les émissions de soufre ont atteint leur maximum au milieu des années 2000.
Pendant les vagues de chaleur, l'effet de démasquage peut être encore plus prononcé. Laura Wilcox, climatologue qui étudie les effets des aérosols à l'université britannique de Reading, a déclaré qu'une simulation informatique montrait que la baisse rapide du SO2 en Chine pouvait entraîner une hausse des températures de 2 °C les jours de grande chaleur.
"Ce sont des différences considérables, surtout dans un pays comme la Chine, où la chaleur est déjà très dangereuse", a-t-elle déclaré.
En effet, les vagues de chaleur en Chine ont été particulièrement féroces cette année. Une ville de la région du Xinjiang, dans le nord-ouest du pays, a connu des températures de 52,2 °C en juillet, pulvérisant le record national de 50,3 °C établi en 2015.
Pékin a également connu une vague de chaleur record, avec des températures dépassant les 35 °C pendant plus de quatre semaines.
INDE ET MOYEN-ORIENT
Les effets du démasquage du soufre sont plus prononcés dans les pays en développement, car les États-Unis et la plupart des pays d'Europe ont nettoyé leur ciel il y a plusieurs dizaines d'années. Si l'augmentation de la chaleur due au nettoyage du soufre est la plus forte localement, les effets peuvent être ressentis dans des régions très éloignées. Une étude réalisée en 2021 et cosignée par M. Xu a révélé qu'une diminution des émissions d'aérosols en Europe depuis les années 1980 pourrait avoir modifié les conditions météorologiques dans le nord de la Chine.
En Inde, la pollution par le soufre continue d'augmenter et a pratiquement doublé au cours des deux dernières décennies, selon les calculs effectués par les chercheurs de la NOAA sur la base des chiffres du Community Emissions Data System, financé par les États-Unis.
En 2020, lorsque cette pollution a chuté en raison des fermetures du COVID, les températures au sol en Inde étaient les huitièmes plus chaudes jamais enregistrées, soit 0,29 °C de plus que la moyenne 1981-2010, malgré les effets de refroidissement du modèle climatique La Nina, selon le département météorologique de l'Inde.
L'Inde vise une dépollution de l'air comparable à celle de la Chine et a lancé en 2019 son programme national pour l'air pur, qui vise à réduire la pollution de 40 % dans plus de 100 villes d'ici à 2026.
Une fois que les régions polluées de l'Inde ou du Moyen-Orient auront amélioré leur qualité de l'air en abandonnant les combustibles fossiles et en passant à des sources d'énergie vertes, elles perdront elles aussi leur bouclier de sulfates, selon les scientifiques.
"Si vous arrêtez vos activités anthropiques pendant un bref instant, l'atmosphère s'assainit très, très rapidement et les températures augmentent instantanément", a ajouté Sergey Osipov, modélisateur du climat à l'université King Abdullah de science et de technologie en Arabie saoudite.
COMPENSER PAR LE MÉTHANE ?
Alors que les implications de la découverte de la pollution deviennent de plus en plus évidentes, les experts cherchent des méthodes pour contrer le réchauffement associé.
Une proposition appelée "gestion du rayonnement solaire" envisage d'injecter délibérément des aérosols de soufre dans l'atmosphère pour refroidir les températures. Mais de nombreux scientifiques craignent que cette approche n'entraîne des conséquences inattendues.
Un plan plus courant consiste à réduire les émissions de méthane. Cette mesure est considérée comme le moyen le plus rapide de maîtriser les températures mondiales, car les effets de ce gaz dans l'atmosphère ne durent qu'une dizaine d'années, de sorte qu'une réduction des émissions dès maintenant produirait des résultats en l'espace d'une dizaine d'années. En comparaison, le dioxyde de carbone persiste pendant des siècles.
En 2019, le méthane avait provoqué un réchauffement d'environ 0,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, selon les chiffres du GIEC.
Si plus de 100 pays se sont engagés à réduire les émissions de méthane de 30 % d'ici à la fin de la décennie, peu d'entre eux sont allés plus loin que l'élaboration de "plans d'action" et de "voies" de réduction. La Chine, premier émetteur mondial, n'a pas encore publié son plan.
En ciblant le méthane, le monde pourrait atténuer l'effet de réchauffement de la réduction de la pollution et potentiellement éviter des conséquences catastrophiques, a déclaré Michael Diamond, spécialiste de l'atmosphère à l'université d'État de Floride.
"Cela ne nous condamne pas à dépasser 1,5 degré Celsius si nous assainissons l'air. (Reportage de Jake Spring à Sao Paulo et de David Stanway à Singapour ; Reportage complémentaire de Sakshi Dayal à New Delhi ; Rédaction de Katy Daigle et Pravin Char)
