L'obligation d'un milliard de dollars, qui arrive à échéance en décembre 2024 avec un remboursement complet du principal, connu sous le nom de paiement in fine, a perdu 0,4 cents sur le dollar à 66,5 cents, après avoir augmenté d'environ 10 % depuis le début du mois.
L'Éthiopie, qui est aux prises avec de faibles réserves de devises étrangères à la suite d'une guerre civile, n'a pas payé le paiement du coupon de 33 millions de dollars qui était dû le 11 décembre et a déclaré qu'elle ne serait pas en mesure de le faire avant la fin de son "délai de grâce" de 14 jours.
"Nous considérons le non-paiement des intérêts et la déclaration selon laquelle le gouvernement n'honorerait pas ses obligations de service de la dette dans le délai de grâce stipulé comme un défaut de paiement de sa dette commerciale extérieure", a déclaré S&P Global vendredi.
Outre l'abaissement de la note de l'obligation elle-même au rang de défaut, S&P Global a abaissé la note globale de l'Éthiopie en devises étrangères au rang de "défaut sélectif", tout en maintenant la note du pays en devises locales à "CCC/C".
Deuxième pays le plus peuplé d'Afrique, l'Éthiopie a demandé un allègement de sa dette au titre du cadre commun du G20 au début de 2021, mais les progrès ont été initialement retardés par une guerre civile de deux ans avec les forces rebelles du Tigré, qui s'est achevée en novembre 2022.
L'Éthiopie, qui tente d'obtenir un prêt de sauvetage du Fonds monétaire international (FMI), a conclu des accords distincts de suspension du service de la dette avec la Chine et le reste de ses prêteurs bilatéraux officiels.
Lors d'un appel téléphonique le 15 décembre, les autorités ont déclaré aux détenteurs d'obligations que le coupon de l'obligation de 33 millions de dollars était abordable, mais que l'Éthiopie ne payait pas afin de traiter tous ses créanciers sur un pied d'égalité.
L'Éthiopie tient à éviter le sort de la Zambie, dont les créanciers officiels, y compris la Chine, ont rejeté l'accord conclu avec ses détenteurs d'obligations, craignant qu'il ne soit pas comparable à l'allègement de la dette qu'ils avaient proposé.
Fitch, une autre grande agence de notation, a encore abaissé la note de l'Éthiopie la semaine dernière et a déclaré qu'elle lui attribuerait la mention "Restricted Default" si le coupon n'était pas payé à la fin de la période de grâce.
Les agences de notation jugent elles-mêmes s'il y a eu défaut de paiement et à quel moment. Toutefois, les détenteurs d'obligations attendent généralement que tous les délais de grâce soient écoulés avant d'engager des poursuites judiciaires ou de faire appel à des polices d'assurance de la dette connues sous le nom de "Credit Default Swaps" (contrats d'échange sur défaut de crédit). (Reportage de Rachel Savage, édition de Marc Jones et Toby Chopra)
