La ville de Yichun, dans le sud de la Chine, qui produit environ 29 % du sel de lithium du pays et est connue comme la capitale asiatique du lithium, a déclaré tard vendredi qu'elle sévissait contre les activités criminelles, telles que l'exploitation minière sans licence et nuisible à l'environnement.

Le média financier Yicai a rapporté dimanche que le gouvernement central avait également envoyé un groupe de travail pour enquêter sur le secteur.

Le gouvernement de Yichun n'a pas précisé si les producteurs pouvaient poursuivre leurs activités pendant l'enquête, mais deux entreprises de lithium basées à Yichun ont déclaré lundi à Reuters qu'elles avaient suspendu l'exploitation minière.

Yichun a une capacité annuelle d'extraction de lithium de 150 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE).

Les analystes de Citic Securities Research ont déclaré qu'ils supposaient que l'exploitation minière dans la ville serait interrompue pendant un mois, retirant ainsi environ 13 000 tonnes de LCE de l'approvisionnement mondial, ajoutant que cela correspondait à environ 13 % de l'approvisionnement total du monde au cours d'un mois donné.

L'un des producteurs a déclaré que l'exploitation minière devrait reprendre après la réunion annuelle du parlement chinois qui s'ouvre le 5 mars, et peut durer plus de 10 jours.

Le bureau de l'industrie et des technologies de l'information de Yichun a refusé de commenter l'enquête, tandis que les producteurs de sel de lithium et les analystes ont déclaré qu'elle était susceptible de soutenir les prix, qui ont chuté ces derniers mois en raison du ralentissement des ventes de VE en Chine.

Depuis la mi-novembre, les prix au comptant du carbonate de lithium en Chine ont baissé de 34,3 % pour atteindre moins de 400 000 yuans (57 553,13 $) la tonne.

Après une légère reprise, stimulée par les nouvelles de l'enquête, les prix à terme ont clôturé en baisse lundi.

Le contrat de carbonate de lithium le plus négocié sur la plateforme chinoise de commerce électronique Changzhou Zhonglianjin a augmenté jusqu'à 3,4 % dans les premiers échanges avant de clôturer en baisse de 3,2 % à 344 000 yuans la tonne.

Les actions des sociétés ayant des activités d'extraction de lithium dans la province du Jiangxi où se trouve Yichun, notamment Ganfeng Lithium et Jiangxi Special Electric Motor, ont également chuté lundi.

(1 $ = 6,9501 yuan renminbi chinois)