Après avoir relevé les taux pour la septième fois en neuf mois en décembre dernier, le chef de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a parlé de la douleur à venir. "J'aimerais qu'il y ait un moyen totalement indolore de rétablir la stabilité des prix", avait-il alors déclaré. "Ce n'est pas le cas.
Depuis, trois autres hausses de taux d'un quart de point - et peut-être encore deux autres - et les consommateurs semblent au moins encore prendre cette douleur en pleine figure.
Alors que la demande et la confiance se maintiennent après un cumul de 5 points de pourcentage de hausses aux États-Unis et qu'une inflation tenace reste bien au-dessus de l'objectif, la Fed et d'autres banques centrales semblent pousser à nouveau à la hausse les hypothèses du marché concernant les taux directeurs maximaux.
Le dosage était-il trop faible ? Ou les médicaments ne fonctionnent-ils tout simplement pas ?
Plusieurs facteurs ont été cités, dont les plus évidents sont la persistance d'un faible taux de chômage et les pénuries de main-d'œuvre qui ont isolé les travailleurs et soutenu les salaires. Et si les normes de prêt se resserrent, les tensions bancaires du printemps n'ont pas encore entraîné le type de contraction du crédit que beaucoup craignaient.
Mais certains économistes considèrent que l'impact relativement modéré sur les coûts du service de la dette des ménages à ce jour est également un suspect majeur, en partie à cause des décalages dus aux prêts à taux fixe et aux hypothèques qui n'ont pas encore expiré, mais aussi parce que le fardeau de la dette est tout simplement plus faible qu'il ne l'était avant les récessions précédentes des 50 dernières années.
Joseph Lupton et Maia Crook de JPMorgan ont souligné cette semaine que les bilans des ménages se sont en fait améliorés au cours des derniers trimestres et que l'ampleur du "désendettement" depuis le krach bancaire mondial d'il y a 15 ans signifie que les niveaux d'endettement en tant que part du revenu disponible sont bien inférieurs à ce qu'ils étaient à l'époque.
"La santé des bilans reflète le fort désendettement qui a eu lieu dans le sillage de la crise financière mondiale", ont écrit Lupton et Crook.
Le ratio du service de la dette des ménages américains - c'est-à-dire les paiements de la dette globale en tant que part du revenu personnel disponible - a en fait baissé au premier trimestre de cette année.
À 9,6 %, il reste inférieur au niveau atteint juste avant la pandémie de 2020 et à près de 3 points de moins qu'avant la crise de 2008.
LES MÉDICAMENTS NE FONCTIONNENT PAS ?
Certes, les modèles de JPMorgan prévoient que ce ratio augmentera dans les principales économies occidentales jusqu'à la fin de l'année. Les pays plus sensibles aux taux d'intérêt et dont les taux d'emprunt sont plus flexibles - comme le Canada, l'Australie et la Suède - sont déjà en train d'augmenter.
Mais dans l'ensemble, les coûts du service de la dette dans les pays développés devraient encore culminer bien en dessous des niveaux de plus de 10 % observés avant le krach de 2008, selon la banque.
De plus, l'impact global de la hausse des taux d'emprunt est en partie compensé par l'augmentation des taux d'intérêt sur l'épargne.
Les données officielles américaines montrent que les coûts du service de la dette des ménages ont augmenté de 188 milliards de dollars pour atteindre 1,89 trillion de dollars entre la fin de 2021 et le premier trimestre de 2023 - mais les revenus d'intérêts ont augmenté de 151 milliards de dollars pour atteindre 1,81 trillion de dollars.
JPMorgan souligne que, déduction faite des revenus d'intérêts, les coûts d'intérêts n'ont augmenté que de 0,2 point de pourcentage du revenu personnel disponible depuis le début du cycle de hausse de la Fed au début de l'année dernière.
L'augmentation des coûts se fait encore attendre pour beaucoup et pèsera sur les économies à l'avenir. En Grande-Bretagne, par exemple, plus de 1,5 million de prêts hypothécaires fixes à court terme seront réinitialisés au cours des 18 prochains mois.
De plus, l'image globale de la compensation entre les revenus d'intérêts et le service de la dette masque le fait que l'épargne est généralement concentrée dans les ménages les plus riches - et que ce sont les emprunteurs des groupes les moins aisés qui doivent dépenser une plus grande part de leurs revenus.
Il est également vrai que la santé économique globale est généralement mesurée de manière agrégée et que les données du gouvernement américain montrent également que les trois déciles de revenus les plus élevés consomment plus en termes de dollars que le reste de la distribution réunie.
Et bien sûr, les ménages ne représentent qu'une partie du tableau. D'autres difficultés pourraient apparaître dans le secteur bancaire régional, dans l'immobilier commercial ou chez les emprunteurs à haut risque, et l'augmentation des charges d'intérêt de l'État freine également les dépenses publiques.
Mais l'impact économique relativement modéré à ce jour du resserrement des banques centrales est probablement dû en grande partie aux ménages.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
