Dans son discours sur le budget de cette semaine, le ministre des finances Jeremy Hunt a dévoilé un nouveau "UK ISA", ou compte d'épargne individuel, qui permet aux particuliers d'investir annuellement 5 000 livres (6 403 dollars) en franchise d'impôt dans des actions britanniques, en plus des 20 000 livres autorisées dans le cadre des programmes ISA en franchise d'impôt existants.
Selon M. Hunt, cela signifie que "les épargnants britanniques peuvent bénéficier de la croissance des entreprises britanniques les plus prometteuses et leur fournir les capitaux nécessaires à leur expansion".
Tout en minimisant l'impact de cette modification, de nombreux experts ont estimé que l'incitation supplémentaire à rester dans le pays n'intéresserait probablement qu'une petite partie des investisseurs qui ont déjà atteint le plafond des ISA.
Mais cette mesure a permis de souligner à quel point les actions britanniques sont de moins en moins appréciées, même par les Britanniques qui, contrairement aux Américains par exemple, semblent abandonner toute notion de "préférence nationale" en délaissant les fonds britanniques gérés activement au profit de trackers indiciels moins chers et plus largement répartis dans le monde entier.
Une spirale semble s'être enclenchée, car les performances toujours inférieures du Royaume-Uni ne font qu'inciter les épargnants à se tourner davantage vers les fonds étrangers, réduisant ainsi la demande de lancement de nouveaux fonds d'actions britanniques, qui ont diminué au profit de nouvelles offres mondiales brillantes.
Les problèmes de l'économie britannique au cours de la dernière décennie sont bien sûr bien documentés - notamment en raison des coups de boutoir du krach bancaire de 2008, de la sortie prolongée et désordonnée de l'Union européenne et, plus récemment, de la pandémie et du choc énergétique qui s'en est suivi.
Pour de nombreux gestionnaires de fonds internationaux, l'exposition au Royaume-Uni est devenue une part beaucoup moins importante des portefeuilles et beaucoup balaient même les questions sur le pourquoi et le comment des marchés britanniques.
À la base, la surprenante sous-performance de l'indice FTSE100, composé d'actions britanniques largement exposées au monde, et de l'indice FTSE250, composé d'actions britanniques de taille moyenne, au cours de la dernière décennie, est très éloquente.
En livres sterling, les indices FTSE100 et FTSE250 n'ont gagné que 13 à 17 % au cours des dix dernières années, alors que l'indice S&P500 de Wall Street a progressé de 260 %, que l'indice Nasdaq des valeurs technologiques a presque quintuplé, que l'indice Nikkei du Japon a augmenté de 140 % et que l'indice de référence de la zone euro a même fait un bond de 62 %.
Alors que ces grands marchés connaissent un nouvel essor depuis le recul des taux d'intérêt en 2022, les indices britanniques sont toujours en territoire négatif pour les 12 derniers mois, ainsi que pour 2024 à ce jour.
La décote de l'indice FTSE All-Share par rapport à l'indice mondial MSCI atteint aujourd'hui un niveau record de près de 40 %, et la pondération du Royaume-Uni dans cet indice mondial a été plus que divisée par deux au cours des 15 dernières années, pour atteindre à peine 4 %.
Le marché est peut-être "bon marché", bien sûr, mais les flux d'investissement vont dans l'autre sens.
"CRISE EXISTENTIELLE
Les chiffres publiés jeudi par l'Invest Association montrent l'ampleur de la situation.
Les épargnants britanniques ont retiré 24,3 milliards de livres de tous les fonds en 2023, ce qui représente la deuxième année consécutive de retraits nets et les deux seules années de ce type jamais enregistrées. L'attrait relatif des taux d'intérêt plus élevés sur les comptes d'épargne en espèces est en partie responsable de ce phénomène.
Mais ce qui est vraiment alarmant, c'est la sortie record de 14 milliards de livres des fonds d'actions britanniques - la huitième année négative consécutive depuis le vote sur le Brexit en 2016, devançant un résultat catastrophique en 2022 et poursuivant une hémorragie qui précède de longue date la récente hausse des taux d'intérêt.
Bien qu'il y ait eu des transferts vers les fonds monétaires et les fonds à revenu fixe l'année dernière, les fonds indiciels ont également connu un afflux important de 13,8 milliards de livres.
C'est la décollecte record de 38 milliards de livres des fonds britanniques gérés activement qui est particulièrement frappante.
Et cela ne s'est pas arrêté à l'année dernière. Les ventes nettes de fonds de détail et institutionnels de ce secteur de 1,42 trillion de livres ont toutes deux été négatives, de plus d'un milliard de livres chacune, une fois de plus en janvier.
"Le secteur des fonds britanniques traverse une période sombre", a déclaré Laith Khalaf, responsable de l'analyse des investissements chez AJ Bell, en commentant les chiffres de l'IA. "L'ampleur de ces retraits est absolument sans précédent.
"Cela n'augure rien de bon pour la confiance dans le marché boursier britannique, qui perd des membres et des performances au profit de concurrents étrangers", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il s'agissait d'une "crise existentielle" pour les fonds actifs britanniques, dont moins d'un tiers ont surpassé leurs équivalents passifs au cours des dix dernières années.
Cette "crise" reflète en partie l'évolution mondiale des tendances en matière de gestion d'actifs vers des stratégies passives, axées sur les processus et plus globales, ainsi que le départ de nombreux gestionnaires de fonds "vedettes" de la scène britannique. L'augmentation des ventes de rentes, qui ont fait un bond de 46 % l'année dernière, a peut-être également eu raison de ceux qui recherchaient des actions britanniques dans leurs fonds de pension.
Mais les investisseurs britanniques ont aussi clairement perdu leur "préférence nationale", a noté M. Khalaf, en montrant que la part des actions britanniques dans le fonds d'équilibre moyen a presque diminué de moitié depuis 2009 pour atteindre 27 %, tandis que les actions américaines ont plus que triplé pour atteindre 39 %.
La pondération de seulement 4 % des actions britanniques dans l'indice MSCI World pourrait laisser présager des réductions bien plus importantes si le boom de la gestion indicielle mondiale se poursuit.
Et dans la mesure où les taux d'intérêt élevés ont pu exagérer le problème au cours des deux dernières années, il est peu probable que les espoirs de réduction des taux d'intérêt donnent au Royaume-Uni un avantage sur les autres pays cette année.
On s'attend actuellement à ce que la Banque d'Angleterre commence à réduire ses taux plus tard que ses homologues des États-Unis ou de la zone euro, vers le mois d'août selon les prix actuels, et à ce qu'elle procède à moins de réductions au cours de l'année.
Modifier les règles de l'ISA ne fera pas de mal, bien sûr, mais ce n'est peut-être qu'une boule de coton pour absorber l'inondation.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters. (1 dollar = 0,7809 livre)
