L'indice PMI est tombé à 32,4, contre 36,2 en novembre. Les économistes interrogés attendaient en moyenne un indice plus élevé à 35,5. Leurs estimations allaient de 32,0 à 40,0.

Un chiffre au-dessus de 50 traduit une croissance de l'activité tandis qu'en-dessous, il dénote une contraction.

"Ces chiffres sont très mauvais et n'apportent aucun signe de stabilisation", commente Ian Lyngen de RBS Greenwich Capital.

Les marchés d'actions américains ont eu une réaction de réflexe après la publication de l'indicateur, s'orientant brièvement à la baisse avant de redevenir positifs, les investisseurs semblant vouloir à tout prix ouvrir l'année 2009 dans le vert.

Dans la matinée, un indicateur similaire, l'indice PMI manufacturier pour la zone euro, est venu montrer que l'activité s'était contractée en décembre, tombant à un plus bas historique.

Burton Frierson, version française Gwénaelle Barzic