L'indice des directeurs d'achat (PMI) des services IHS Markit/CIPS est tombé à 53,6 en décembre, son plus bas niveau depuis 10 mois, contre 58,5 en novembre, selon les données définitives, qui étaient un peu plus fortes que la lecture préliminaire "flash" de 53,2.
L'indice PMI composite, qui inclut l'indice PMI manufacturier plus optimiste de mardi, a connu une évolution similaire.
"Les annulations massives de réservations en réponse à la variante Omicron ont entraîné un effondrement des dépenses des consommateurs en matière de voyages, de loisirs et de divertissement", a déclaré Tim Moore, économiste chez IHS Markit.
Quelque 45 % des entreprises du secteur de l'hôtellerie et 50 % des entreprises telles que les esthéticiennes et les coiffeurs ont signalé une augmentation des annulations à l'approche de Noël, selon des chiffres distincts publiés jeudi par l'Office for National Statistics.
La dernière fois que l'indice PMI des services a été plus bas, c'était en février 2020, lorsque l'économie était encore en lockdown et que les restaurants et les magasins non essentiels étaient fermés au public.
Les données de décembre étaient au-dessus de la barre des 50 qui sépare normalement la croissance de la contraction, mais les économistes ont déclaré que l'ampleur de la chute augmentait les chances que les données officielles prévues le mois prochain montrent que l'économie s'est contractée en décembre.
"Les perturbations dues à l'ampleur actuelle des infections risquent d'aggraver les goulets d'étranglement de l'offre, en particulier les pénuries de main-d'œuvre. Et combinés à une détérioration des indicateurs de haute fréquence, les derniers PMI renforcent la probabilité que le PIB ait baissé en décembre", a déclaré Martin Beck, conseiller économique en chef du Club EY ITEM.
Pantheon Economics prévoit une baisse du PIB de 0,6 % pour décembre et de 0,3 % pour janvier.
"Cela dit, nous ne pouvons pas exclure une hausse du PIB en janvier si les consommateurs se sentent plus confiants pour risquer de contracter le COVID-19, maintenant que Noël est passé et que les gens savent qu'Omicron est moins susceptible d'entraîner une maladie grave que Delta", a déclaré Gabriella Dickens, économiste britannique senior chez Pantheon.
PAS DE NOUVEAU VERROUILLAGE
Contrairement à ce qui s'est passé lors de la vague de cas de COVID-19 l'hiver dernier - où peu de Britanniques avaient été vaccinés - cette année, le Premier ministre Boris Johnson a rejeté de nouvelles restrictions légales en Angleterre, bien que les restrictions en matière d'hospitalité s'appliquent ailleurs au Royaume-Uni.
En outre, de nombreux Britanniques ont également suivi les conseils de santé pour travailler à domicile lorsque cela est possible et limiter les rassemblements sociaux. La fréquentation des commerces de détail au cours de la semaine du 2 janvier était inférieure de 25 % à son niveau de la semaine équivalente de 2019, a indiqué l'ONS.
Les entreprises de services étaient toutefois plus optimistes pour 2022 dans son ensemble, 55 % d'entre elles prévoyant une hausse de la production contre 10 % une baisse, selon IHS Markit.
Toutefois, de nombreux économistes s'attendent à une forte pression sur la demande des consommateurs cette année en raison de la forte hausse de l'inflation, qui, selon les prévisions de la Banque d'Angleterre, atteindra en avril son niveau le plus élevé depuis 30 ans, soit environ 6 %, au moment même où le gouvernement augmente les impôts des travailleurs.
La BoE a également commencé le mois dernier à relever les taux d'intérêt à partir de leur niveau record de 0,1 % afin de s'attaquer aux pressions sur les prix à plus long terme.
"De nombreuses entreprises ont cité la nécessité de répercuter l'escalade des coûts sur les clients au cours de l'année 2022", a déclaré M. Moore, ajoutant que les entreprises étaient confrontées à des pressions pour augmenter les salaires dans un marché du travail compétitif.
Les composantes "prix facturés" et "coûts des intrants" de l'indice PMI des services en décembre étaient bien supérieures à leurs niveaux du début de 2021, bien qu'en baisse par rapport aux sommets atteints quelques mois plus tôt. (Reportage de David Milliken ; édition de Toby Chopra et Hugh Lawson)
