Un navire de guerre français a terminé sa tournée début janvier et aucun allié naval majeur de l'OTAN n'a patrouillé ses eaux depuis, selon le site Web maritime turc Turkishnavy.net, qui suit les mouvements des navires de guerre étrangers. Pendant ce temps, 16 navires des flottes navales russes, dont des navires lance-missiles et des navires capables de débarquer des chars, ont navigué dans la mer Noire, selon Turkishnavy.net et les déclarations du ministère russe de la défense.

Alors que l'OTAN se démène pour répondre à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la mer Noire constitue un flanc exposé majeur. Malgré une volonté affichée de dissuader la Russie, l'alliance n'a pas réussi à l'empêcher d'établir une présence dans la région.

Une raison essentielle : les divisions entre les membres sur la question de savoir s'il faut défier la marine russe dans la région, d'où l'absence d'une stratégie cohérente et significative de l'OTAN pour la mer Noire, selon les entretiens menés par Reuters avec des diplomates, des responsables du renseignement et des sources de sécurité des membres de l'OTAN, ainsi qu'avec des stratèges militaires, des commandants militaires à la retraite et des responsables de l'industrie du transport maritime.

Cela inclut la réticence de certains membres de l'OTAN, notamment la Turquie, à accepter des patrouilles maritimes pour éviter de provoquer Moscou, ont-ils dit. D'autres facteurs sont les contraintes budgétaires et l'existence d'autres priorités chez certains grands alliés de l'OTAN, ont-ils ajouté.

La présence navale russe en mer Noire, qui constitue un levier à la fois militaire et économique sur Kiev, avait déjà perturbé le commerce maritime de l'Ukraine avant même l'invasion. Les ports ukrainiens ont vu leur trafic chuter fortement ces dernières semaines, selon les données des navires commerciaux examinées par Reuters. Après l'attaque de jeudi, l'Ukraine a suspendu les opérations dans ses ports maritimes.

"C'est comme un boa constrictor autour du cou de l'Ukraine, qui serre et serre et serre", a déclaré l'amiral américain à la retraite James Foggo, qui a commandé les flottes américaines et de l'OTAN en Europe pendant près d'une décennie jusqu'en 2020. "L'OTAN a besoin d'une stratégie maritime".

L'Ukraine n'est pas un allié de l'OTAN, et l'alliance n'est pas tenue par le traité de la protéger.

Jeudi, le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré que l'assaut contre l'Ukraine comprenait des forces navales russes ainsi que des forces aériennes et terrestres. S'adressant aux médias, il a déclaré que l'OTAN disposait de plus de 120 navires alliés "du grand nord à la Méditerranée" et de plus de 100 avions à réaction en état d'alerte.

L'OTAN n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire pour cet article. Elle a précédemment nié avoir négligé la mer Noire. Au début du mois, M. Stoltenberg a déclaré que la sécurité de la mer Noire revêtait une "importance stratégique vitale" pour l'alliance. Trois des membres de l'OTAN plus deux partenaires proches, dont l'Ukraine, ont des frontières côtières.

L'OTAN a mis l'accent sur les bottes sur le terrain. Elle prévoit de déployer des unités de combat terrestres totalisant environ 4 000 soldats dans les pays de la mer Noire, la Roumanie et la Bulgarie, ainsi qu'en Hongrie et en Slovaquie, qui ont des frontières avec l'Ukraine. En outre, les États-Unis envoient près de 3 000 soldats supplémentaires dans les pays voisins de l'Ukraine, la Pologne et la Roumanie.

Avant l'invasion de jeudi, la Russie avait amassé plus de 150 000 soldats aux frontières de l'Ukraine, y compris dans la région de la mer Noire, ont déclaré les États-Unis.

La Russie, qui a exigé la fin de l'expansion de l'OTAN vers l'est, a lancé des frappes aériennes sur les villes ukrainiennes tout en avançant des troupes et des chars tôt jeudi. M. Poutine a déclaré avoir autorisé une action militaire pour se défendre contre ce qu'il a qualifié de menaces émanant de l'Ukraine, un État démocratique de 44 millions d'habitants.

Moscou, qui affirme que l'OTAN devrait rester en dehors des eaux qu'elle revendique comme siennes, avait déclaré que les navires récemment arrivés faisaient partie d'un mouvement pré-planifié de ressources militaires. La Russie se plaint depuis longtemps de ce qu'elle appelle une augmentation dangereuse de l'activité militaire des États-Unis et de leurs alliés en mer Noire - des activités que l'OTAN a déclaré être purement défensives.

La réponse navale de l'OTAN à la Russie a également des implications sur la capacité de l'Occident à faire valoir ses intérêts ailleurs, comme en mer de Chine méridionale, où Pékin revendique la souveraineté.

"Si, avec le monde entier qui nous regarde, nous ne pouvons pas dissuader le Kremlin, je ne pense pas que les Chinois seront terriblement impressionnés par ce que nous disons sur Taïwan ou la mer de Chine méridionale", a déclaré le général américain à la retraite Ben Hodges, qui a commandé les forces de l'armée américaine en Europe de 2014 à 2017 et qui a rencontré le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy à Kiev début février.

MILITARISATION RAMPANTE

Les eaux plus chaudes de la mer Noire, contrairement à celles de l'Arctique, sont essentielles pour la Russie depuis au moins le 17e siècle. "En remontant à Pierre le Grand, la Russie a toujours été préoccupée, en tant que puissance terrestre, par son manque d'accès maritime, en particulier l'accès libre de glace toute l'année", a déclaré le vice-amiral britannique à la retraite Duncan Potts.

L'annexion par Moscou de la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014 lui a permis de commencer ce qu'un responsable du renseignement occidental a décrit comme la "militarisation rampante" de la mer Noire. La Russie a repris ou coulé de nombreux navires de la marine ukrainienne stationnés dans le port de Sébastopol, en mer Noire.

La présence militaire de la Russie en Crimée et la modernisation, ces dernières années, des principales flottes navales russes ont "fait pencher l'équilibre militaire de la région de la mer Noire en sa faveur", a déclaré l'analyste Stephen Flanagan du groupe de réflexion RAND Corporation aux États-Unis. Moscou dispose actuellement de 18 navires de guerre importants en mer Noire, a déclaré Flanagan, ce qui lui donne "une force formidable pour mener diverses opérations contre l'Ukraine."

Entre-temps, la présence des navires de guerre de l'OTAN en mer Noire a fluctué. Selon Turkishnavy.net, les forces navales américaines ont passé environ 180 jours en mer Noire l'année dernière, en hausse par rapport à moins de 60 jours en 2016, mais en baisse par rapport à plus de 200 jours en 2014. Les alliés non-littoraux de l'OTAN ont déployé 31 navires dans la zone en 2014, ce chiffre est tombé à 14 en 2016 avant de remonter à 31 l'année dernière, selon une base de données indépendante gérée par un groupe de réflexion ukrainien, le groupe de surveillance de l'Institut d'études stratégiques de la mer Noire et BlackSeaNews.

Le dernier grand destroyer allié, le destroyer à missiles guidés USS Arleigh Burke de l'US Navy, a quitté la mer Noire en décembre, selon un communiqué de l'US Navy. La Royal Navy britannique ne s'est pas rendue en mer Noire depuis l'été dernier, selon le site Turkishnavy.net.

La Turquie, membre de l'OTAN, dispose d'une marine qui opère dans la région de la mer Noire. D'autres alliés de l'OTAN - dont les États-Unis et la France - ont actuellement des navires de guerre en Méditerranée.

DES PORTS "FERMÉS

L'Ukraine dépend fortement de son littoral pour le commerce, plus de la moitié des exportations et des importations du pays transitant par la mer. Le port d'Odessa sur la mer Noire, le port le plus fréquenté d'Ukraine et le plus grand terminal pétrolier et gazier, a fait l'objet d'une attaque de missiles jeudi, ont déclaré les autorités régionales de la région d'Odessa, dans le sud de l'Ukraine.

L'armée ukrainienne a suspendu jeudi la navigation commerciale dans ses ports après l'invasion du pays par les forces russes, a déclaré un conseiller du chef d'état-major du président ukrainien.

Même avant l'attaque de jeudi, les entreprises étaient de plus en plus réticentes à envoyer des navires dans la région en raison de la présence accrue de la marine russe, ont déclaré les trois responsables de l'industrie maritime et un autre. Cela s'ajoute aux perturbations existantes du commerce causées par les problèmes de la chaîne d'approvisionnement mondiale, ce qui a réduit le nombre de navires disponibles prêts à naviguer dans la région.

Le trafic maritime avait récemment chuté. Le nombre d'arrivées de porte-conteneurs dans les ports ukrainiens au cours du mois jusqu'au 20 février est tombé à 25 visites, en forte baisse par rapport aux 48 visites du mois de janvier, selon les données du fournisseur de suivi des navires et de renseignements MarineTraffic, qui est basé en Grèce.

Odessa a également vu la capacité des navires entrant dans le port réduite de plus de moitié. Pour les trois premières semaines de février, elle s'élevait à 46 357 unités de conteneurs de 20 pieds, contre 82 091 en janvier et 97 027 en décembre 2021, selon les données de la plateforme logistique project44, basée aux États-Unis.

L'OTAN A LA MAIN LIÉE

Certains diplomates estiment que l'OTAN aurait déjà dû mettre en place une mission de patrouille maritime en mer Noire.

Selon un haut responsable militaire occidental, l'absence d'une telle présence, malgré les visites régulières de navires de guerre américains, a permis à la Russie de déclarer interdites de larges zones près des côtes roumaines et bulgares pendant des mois, alors que Moscou effectue des exercices militaires maritimes.

L'OTAN est fortement tributaire de l'aide de la Turquie, membre de l'organisation ; les autres membres de l'alliance qui bordent la mer Noire - la Bulgarie et la Roumanie - ont des marines limitées.

En vertu de la convention internationale de Montreux de 1936, la Turquie contrôle le passage des navires entre la Méditerranée et la mer Noire. Les navires des États non-littoraux, comme la Grande-Bretagne et la France, ne peuvent rester que 21 jours à la fois. La France organise environ trois exercices navals dans la mer Noire chaque année.

Mais la Turquie doit trouver un équilibre entre les liens diplomatiques étroits d'Ankara avec Moscou et ses obligations en tant qu'allié de l'OTAN. Les récentes discussions informelles entre l'OTAN et Ankara sur une éventuelle mission de police maritime n'ont abouti à rien, selon deux sources de sécurité du gouvernement turc et un ambassadeur de l'OTAN.

"Nous évaluons la situation pour être prêts à toute éventualité", a déclaré le ministère turc de la Défense à Reuters le 10 février. L'OTAN a précédemment refusé de commenter directement la possibilité d'une mission de police en mer Noire.

"L'OTAN a une main attachée dans le dos", a déclaré Paul Taylor, analyste européen au groupe de réflexion Friends of Europe, en faisant référence à la réticence de la Turquie à imposer davantage de contrôle sur la mer Noire.

(Cette histoire est corrigée pour corriger le mot manquant dans le quatrième graf)