Il s'agit du plus haut niveau d'alerte émis par l'agence des Nations Unies, qui ne s'applique actuellement qu'à la pandémie de COVID-19 et à la polio.

Selon l'OMS, il y a eu cette année 1 600 cas confirmés et 1 500 cas suspects de variole du singe et 72 décès, dans 39 pays, y compris ceux où le virus se propage habituellement.

La variole du singe est endémique dans certaines régions d'Afrique, mais les cas se sont multipliés dans ces pays et dans le reste du monde au cours des derniers mois. Le virus provoque des symptômes de type grippal et des lésions cutanées, et se propage par contact étroit.

On pense qu'il est mortel dans environ 3 à 6 % des cas, selon l'OMS, bien qu'aucun décès n'ait encore été signalé dans l'épidémie hors d'Afrique. La majorité des décès cette année ont eu lieu en République démocratique du Congo.

Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré qu'il était temps d'envisager d'intensifier la réponse parce que le virus se comporte de manière inhabituelle, que davantage de pays sont touchés et qu'une coordination internationale est nécessaire.

"Nous ne voulons pas attendre que la situation soit hors de contrôle", a déclaré le directeur des urgences de l'OMS pour l'Afrique, Ibrahima Soc Fall.

Le comité qui se réunira la semaine prochaine sera composé d'experts mondiaux, mais c'est le directeur général de l'OMS qui décidera en dernier ressort si l'épidémie mérite le label, connu sous le nom de PHEIC.

Depuis plusieurs semaines, les experts font pression sur l'OMS pour qu'elle agisse plus rapidement, suite aux critiques formulées à l'encontre de la réponse initiale de l'agence à la pandémie de coronavirus.

Outre le COVID et la polio, d'autres épidémies ont été déclarées PHEIC, comme Ebola en 2014.

Toutefois, un comité peut aussi s'abstenir de tirer la sonnette d'alarme. Lorsqu'un comité d'urgence de l'OMS a été mis en place pour examiner si une épidémie de fièvre jaune en Afrique de l'Ouest en 2016 méritait le niveau de menace le plus élevé de l'agence, il s'est finalement prononcé contre.

Le fait que l'OMS détermine qu'une épidémie constitue une urgence sanitaire mondiale peut contribuer à accélérer la recherche et le financement pour contenir une maladie.

Tedros a également déclaré que l'OMS travaille avec ses partenaires sur le changement de nom de la variole du singe et de ses variantes, ainsi que sur un mécanisme permettant de partager plus équitablement les vaccins disponibles.

Certains pays ont commencé à vacciner les agents de santé et les contacts proches des patients atteints de la variole du singe à l'aide de vaccins antivarioliques, un virus apparenté et plus grave qui a été éradiqué en 1980.

L'OMS a publié mardi de nouvelles directives sur la vaccination contre la variole du singe. [FWN2Y10UW]