Alors que la variante Omicron, beaucoup plus contagieuse, devient dominante et oblige des centaines de milliers de personnes à s'isoler, la pression s'accroît sur le personnel de santé, la police et les pompiers, et les enseignants devraient suivre lorsque les écoles reprendront après les vacances de Noël.

Mais dans le même temps, les données montrant qu'Omicron est moins susceptible de remplir les lits d'hôpitaux, d'autant plus que beaucoup ou la plupart des gens sont maintenant vaccinés, ont encouragé les gouvernements à réduire les mesures d'isolement et à se concentrer sur la sauvegarde de leurs économies meurtries.

Selon l'Organisation internationale du travail (OIT), les heures de travail perdues à cause de la pandémie dans le monde en 2020 équivaudraient à la disparition de 258 millions d'emplois à temps plein, et l'année dernière, ce chiffre s'élevait encore à environ 125 millions d'emplois.

La Grande-Bretagne, la France, la Suisse, l'Espagne et la Belgique ont toutes réduit les périodes de quarantaine au cours des trois dernières semaines et assoupli certaines des conditions de retour au travail du personnel infecté.

Les ministres tchèques dressent actuellement une liste des travailleurs critiques qui seront autorisés à continuer à travailler malgré un test positif, et ont déclaré que les travailleurs de la santé, des services sociaux et de l'éducation sont susceptibles de figurer, ainsi que les chauffeurs et les personnes travaillant dans d'autres services essentiels tels que la blanchisserie des hôpitaux.

"Les gouvernements se montrent beaucoup moins disposés à imposer des mesures de verrouillage majeures, ou même à imposer des mesures mineures, en réponse à la vague Omicron", a déclaré Stefan Kuhn, économiste à l'OIT.

La France et la Suisse ont toutes deux réduit les périodes de quarantaine de 10 à sept jours depuis Noël pour les personnes dont le test est positif.

SEULEMENT DE PETITES VAGUES MAINTENANT

En Angleterre, la réduction est la même si la personne infectée enregistre un test antigénique négatif deux jours de suite - ce qui, selon l'Agence britannique de sécurité sanitaire, est presque aussi efficace que 10 jours d'isolement.

En Espagne - où le taux d'infection moyen sur 14 jours a atteint vendredi un nouveau record de 2 723 cas pour 100 000 personnes, soit plus de 10 fois plus qu'au début du mois de décembre - la compression des effectifs se fait sentir dans presque tous les secteurs.

Le syndicat de la police nationale a déclaré que de nombreux agents travaillaient en double pour remplacer leurs collègues en isolement.

L'opérateur ferroviaire national Renfe a déclaré que deux fois plus de conducteurs étaient en arrêt de travail pour le COVID-19 qu'au début du mois de décembre, et a dû annuler une quarantaine de services vendredi.

Mais les règles adoptées le 22 décembre permettent désormais au personnel de reprendre le travail sans passer de test de dépistage du coronavirus.

Le ministère de la Santé a également fixé un seuil de charge virale en dessous duquel une personne infectée qui passe un test PCR peut être considérée comme non infectieuse, et donc apte à travailler - ce qui permet aux médecins, aux travailleurs sociaux et à certains policiers de se présenter au travail même si leur test est positif.

Rafael Bengoa, cofondateur de l'Institut pour la santé et la stratégie de Bilbao, a déclaré que les autorités devraient se concentrer davantage sur la gestion de l'infection que sur sa prévention.

"Les pandémies ne se terminent pas par un énorme boom mais par de petites vagues parce que beaucoup ont été infectés ou vaccinés", a déclaré l'ancien haut fonctionnaire de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

"Après Omicron, nous ne devrions pas avoir à nous préoccuper d'autre chose que de petites vagues".

Et certains signes montrent que les gouvernements sont à l'écoute.

"Nous avons les conditions pour ... commencer à évaluer l'évolution de cette maladie avec des paramètres différents de ceux que nous avons utilisés jusqu'à présent", a déclaré le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez à la station de radio Cadena SER.