Le groupe de successeurs potentiels d'Abou Ibrahim al-Quraishi, qui s'est fait exploser lors d'une opération américaine visant à le capturer en Syrie la semaine dernière, comprend un commandant que Washington et Bagdad ont déclaré tué l'année dernière, ont déclaré les responsables irakiens.

La mort de Quraishi, 45 ans, est un autre coup dur pour IS, deux ans après que le groupe musulman sunnite violent ait perdu son chef de longue date, Abu Bakr al-Baghdadi, dans un raid similaire en 2019.

Quraishi, un Irakien, ne s'est jamais adressé publiquement à ses combattants ou à ses partisans, a évité les communications électroniques et a supervisé un passage au combat en petites unités déconcentrées en réponse à une pression intense des forces irakiennes et dirigées par les États-Unis.

Mais ceux qui suivent de près l'État islamique s'attendent à ce qu'il nomme un successeur dans les semaines à venir, alors que le groupe qui a imposé sa domination brutale sur de vastes étendues d'Irak et de Syrie de 2014 à 2017 poursuit une insurrection tenace et meurtrière INSIGHT-État islamique riposte, aidé par la vacance du pouvoir en Irak et en Syrie au Moyen-Orient.

Fadhil Abu Rgheef, un expert irakien qui conseille ses services de sécurité, a déclaré qu'il y avait au moins quatre successeurs possibles.

"Il s'agit notamment de ... Abu Khadija, dont le dernier rôle connu était celui de chef de l'État islamique en Irak, Abu Muslim, son chef pour la province d'Anbar, et un autre appelé Abu Salih, sur lequel il y a très peu d'informations mais qui était proche de Baghdadi et de Quraishi", a-t-il déclaré.

"Il y a aussi Abu Yassir al-Issawi, que l'on soupçonne d'être encore en vie. Il est précieux pour le groupe car il a une longue expérience militaire."

La mort d'Issawi dans une frappe aérienne en janvier 2021 a été signalée à l'époque tant par les forces irakiennes que par la coalition militaire dirigée par les États-Unis qui combat l'État islamique en Irak et en Syrie.

Mais un responsable de la sécurité irakienne a confirmé qu'il y avait de forts soupçons qu'Issawi soit encore en vie. "S'il n'est pas mort, il serait un candidat, il a fait ses preuves dans la planification d'attaques militaires et il a des milliers de partisans", a déclaré le responsable.

SWEEP DE SÉCURITÉ

Le responsable a ajouté que l'État islamique procédait probablement à un balayage de sécurité pour trouver les fuites potentielles qui ont conduit à la mort de Quraishi avant de se réunir pour choisir ou annoncer un successeur.

Hassan Hassan, rédacteur en chef du magazine New Lines qui a publié des recherches sur Quraishi, a déclaré que le nouveau chef serait un djihadiste irakien chevronné.

"S'ils en choisissent un dans les semaines à venir, ils devront choisir quelqu'un parmi le même cercle ... le groupe qui faisait partie du groupe Anbari qui opérait sous (le nom) d'ISIS depuis les premiers jours", a-t-il déclaré.

L'État islamique est né des militants qui ont mené une insurrection de plus en plus islamiste sunnite et sectaire contre les troupes américaines et les forces irakiennes après 2003.

L'État islamique d'Irak, également connu sous le nom d'Al-Qaïda en Irak, était une ramification de l'organisation mondiale Al-Qaïda d'Oussama Ben Laden et le précurseur d'ISIS, qui a pris forme dans le chaos de la guerre civile en Syrie, de l'autre côté de la frontière.

Baghdadi et Quraishi, tous deux membres d'Al-Qaïda en Irak depuis le début, ont fait de la prison aux États-Unis au milieu des années 2000. En revanche, aucun des quatre successeurs potentiels de Quraishi n'a été capturé par les forces américaines, ont déclaré à Reuters un responsable de la sécurité et un colonel de l'armée.

Les responsables et les analystes de divers pays s'accordent à dire que l'État islamique est plus sous pression qu'il ne l'a jamais été et qu'il ne restaurera jamais son califat autoproclamé. Mais ils sont divisés sur l'importance du revers que représente la mort de Quraishi pour le groupe.

Certains disent que la lutte contre ISIS aspirera les États-Unis et leurs alliés pendant des années à venir, car elle se transforme en une insurrection permanente avec de nouveaux leaders prêts à prendre les rênes.

"En Syrie, les unités de l'État islamique fonctionnent comme un réseau déconcentré de groupes individuels afin d'éviter qu'ils soient pris pour cible. Nous ne pensons donc pas que la mort de Quraishi aura un impact énorme", a déclaré l'un des responsables de la sécurité irakienne.

"Il est également devenu plus difficile de les suivre car ils ont depuis longtemps cessé d'utiliser les téléphones portables pour communiquer."

Depuis leur défaite territoriale en Irak en 2017 et en Syrie en 2019, les dirigeants de l'État islamique ont trouvé qu'il était de plus en plus facile de se déplacer entre les deux pays, aidés par un écart dans les zones de contrôle entre les différentes forces armées, selon certains responsables.

Des responsables sécuritaires et militaires ont déclaré que la frontière avec la Syrie, longue de 600 km (372 miles), rendait très difficile pour les forces irakiennes d'empêcher les militants de s'infiltrer par des tunnels souterrains.

NOUVEAU STYLE DE LEADERSHIP

Lahur Talabany, ancien chef de la lutte contre le terrorisme dans la région autonome du Kurdistan irakien, a déclaré que certains dirigeants de l'EI peuvent emprunter un itinéraire qui traverse toute l'étendue de l'Irak.

"Lorsque vous voyez les attaques augmenter dans une zone particulière, je ne serais pas surpris que quelqu'un d'important soit passé par cette région", a-t-il déclaré à Reuters. "Le califat a été vaincu mais ISIS n'a jamais été éradiqué. Je ne crois pas que nous ayons réussi à finir le travail."

La possession par l'État islamique de terres en Irak et en Syrie l'a distingué d'autres groupes aux vues similaires, comme Al-Qaïda, et est devenue un élément central de sa mission lorsqu'il a déclaré un califat en 2014, revendiquant la souveraineté sur toutes les terres et tous les peuples musulmans.

Farouchement anti-occidental, le groupe s'appuie également sur les tensions entre sunnites et chiites, affirmant que les chiites sont des infidèles qui méritent d'être tués.

Abu Rgheef a déclaré que le nouveau chef pourrait avoir des références militaires plus solides que Quraishi, qui, selon les responsables irakiens, était considéré par les adeptes comme étant plus un juriste islamique qu'un militaire.

"Les attaques et les opérations changeront de caractère en fonction du style du nouveau leader. Le nouveau pourrait croire aux attaques importantes et intensives, aux bombes ou aux kamikazes", a-t-il déclaré.

Malgré le profil bas et le secret opérationnel de Quraishi, son assassinat risque d'affecter les combattants du groupe, selon les analystes.

Hassan a déclaré que l'élimination de Quraishi réduirait le moral des troupes. "ISIS est également enfermé dans des personnalités et dans le fait de savoir qui est le plus digne de confiance", a-t-il déclaré.

Aaron Zelin, senior fellow au Washington Institute, a déclaré qu'une figure de proue est très importante pour ISIS.

"Chaque fois qu'un leader du groupe est tué, votre serment va au (prochain) leader, à l'individu lui-même, et non au groupe."

(Ahmed Rasheed a rapporté de Bagdad, John Davison a rapporté de Bagdad, Sulaimaniya et Genève ; rapports supplémentaires par Dominic Evans à Istanbul ; écriture par John Davison, édition par William Maclean)