Son remplaçant devra probablement faire face à des pressions de la part du conseil d'administration et au-delà pour changer cela.

Au cours de son mandat de quatre ans, cet ancien banquier d'affaires de 59 ans a levé 14,5 milliards d'euros (17 milliards de dollars) en vendant des actifs, dont ceux qui étaient considérés comme les joyaux de la couronne d'UniCredit, les gestionnaires d'actifs Pioneer Investments et Fineco.

Ces cessions, ainsi qu'un appel de fonds de 13 milliards d'euros, ont comblé un trou dans le capital d'UniCredit et l'ont aidé à se débarrasser de 54 milliards d'euros de prêts à problèmes.

Mais les éloges dont Mustier a fait l'objet en redressant ce qui avait été la plus grande banque d'Italie étaient assortis d'attentes selon lesquelles il utiliserait cette nouvelle puissance financière pour multiplier les acquisitions.

Il ne l'a pas fait. Et cela a ouvert la voie à un conflit de stratégie avec le conseil d'administration qui a précédé sa décision, annoncée lundi, de partir à la fin de son mandat en avril - ou dès qu'un remplaçant sera trouvé.

Lorsque les discussions sur les rapprochements avec la Société Générale (SocGen) et la Commerzbank n'ont pas abouti, M. Mustier a opté pour le remboursement du capital excédentaire aux actionnaires, une stratégie mise à mal par la crise du coronavirus et le gel des dividendes qui s'en est suivi.

La pandémie a ajouté de l'urgence à une vague de consolidation en Italie amorcée par le rachat d'UBI par Intesa Sanpaolo au cours de l'été, rendant la position de Mustier selon laquelle "les fusions ne sont pas une panacée" déphasée.

Les investisseurs craignent maintenant qu'UniCredit ne s'attaque à Monte dei Paschi, l'enfant à problèmes de la banque italienne, dont UniCredit a discuté l'acquisition avec le Trésor, selon des sources.

L'achat du créancier toscan marquerait un virage à 180° pour UniCredit.

Sous Mustier, la banque a réduit son empreinte à l'étranger, en vendant notamment ses activités en Pologne et en Turquie, mais elle a également réduit sa présence en Italie, notamment en se débarrassant d'une participation de longue date dans sa rivale Mediobanca.

En s'appuyant sur la présence transfrontalière d'UniCredit, Mustier voulait isoler autant que possible les opérations en Allemagne et en Autriche du risque italien qui pèse sur ses activités nationales. Mais une forte opposition interne, selon certaines sources, l'a contraint à mettre en veilleuse un projet de sous-holding pour séparer les actifs nationaux et étrangers d'UniCredit. La réorientation de la banque vers l'étranger a plu aux investisseurs qui ont salué les nouvelles normes internationales d'UniCredit en matière de gouvernance et de durabilité. Mais elle a suscité des critiques dans le pays. "J'ai eu affaire à M. Mustier en tant que ministre et je l'ai trouvé plutôt froid et détaché de l'Italie, comme si la banque n'en faisait pas partie", a déclaré l'ancien ministre de l'industrie Carlo Calenda lors d'une émission télévisée lundi.

Il a balayé le départ de M. Mustier par un commentaire : "Je ne suis pas du tout désolé".

Rapidement amené à abandonner l'italien au profit de son anglais fortement accentué lors de ses apparitions publiques, Mustier avait travaillé chez UniCredit entre 2011 et 2014 à la tête de la division de la banque de financement et d'investissement (BFI) de la banque. Il avait perfectionné ses compétences financières à la Société Générale, où il a dirigé la division CIB à partir de 2003, avant de quitter ses fonctions en 2009 après qu'un trader malhonnête a accumulé 4,9 milliards d'euros de pertes dans le cadre d'un vaste scandale de produits dérivés. Il avait rejoint la SocGen en 1987 après l'université en tant que trader d'options sur actions, avant de prendre la tête de l'activité d'options aux États-Unis. Lorsqu'il a été recruté par UniCredit, Mustier travaillait chez Tikehau Capital en tant qu'associé basé à Londres et chargé de l'expansion internationale de la société d'investissement française. Des banquiers et d'anciens cadres d'UniCredit affirment que son expérience l'a préparé aux opérations de gestion du capital utilisées pour sortir UniCredit du gouffre lorsqu'il est arrivé, mais qu'elle était moins adaptée pour ramener les activités commerciales sur la voie de la croissance. S'efforçant de générer des revenus à partir de prêts assortis de taux d'intérêt négatifs, UniCredit, sous la direction de Mustier, a dû se séparer de moteurs de commissions tels que Pioneer et Fineco. Un cours de l'action se négociant avec une décote de 66 % par rapport à la valeur comptable a affaibli la position de M. Mustier en interne, ont déclaré des personnes au fait de la question, ajoutant que sa nature intransigeante avait fait le reste en poussant les choses au point de rupture. "La vérité est qu'il n'y a pas un PDG pour toutes les saisons", a déclaré un banquier italien.