Willie Walsh, le chef franc de l'IATA, le plus grand organisme commercial de compagnies aériennes au monde, a rejoint le haut fonctionnaire permanent des transports de l'Union européenne, Henrik Hololei, sur la scène de la conférence Airline Economics dans la capitale mondiale du financement de l'aviation.

Dans un secteur fortement réglementé, les compagnies aériennes et d'autres acteurs réservent généralement leur lobbying pour des réunions discrètes, à huis clos. Mais les deux figures de proue influentes ont apporté leurs points de vue francs sur la scène, argumentant devant des centaines de financiers.

Voici quelques-uns de leurs principaux points :

SUR L'UKRAINE

Hololei, qui est originaire de la nation balte d'Estonie, qui faisait autrefois partie de l'Union soviétique, a souligné à plusieurs reprises l'impact de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie et les perturbations causées par la fermeture de l'espace aérien russe à de nombreux pays occidentaux.

Mais M. Walsh voulait savoir ce qui pouvait être fait pour lever cette fermeture, qui menace de pénaliser certaines compagnies aériennes occidentales au détriment des transporteurs chinois et autres qui continuent à survoler la Russie.

Hololei n'a pas mâché ses mots : "Que la Russie perde la guerre, pour commencer. Cela aiderait, c'est sûr".

Il a ajouté qu'il n'y aurait pas de "business as usual" si l'espace aérien russe était rouvert.

"Si un jour nous avons l'occasion de voir l'ouverture de l'espace aérien russe, une chose doit disparaître : les redevances de survol de la Sibérie", a-t-il déclaré, faisant référence aux redevances perçues auprès des compagnies aériennes par Moscou pour les liaisons qui survolent la Sibérie.

SUR LES AÉROPORTS

M. Walsh n'a rien caché sur l'une de ses cibles favorites : les aéroports. Les compagnies aériennes accusent les aéroports de surfacturer les transporteurs, tandis que les aéroports disent devoir financer d'énormes investissements en capital.

"Parlons brièvement des aéroports, les bandits là-bas", a-t-il déclaré. "Leurs performances en 2022 étaient épouvantables et pourtant la Commission (européenne) a tendance à être très, très douce avec les aéroports, dure avec les compagnies aériennes."

Hololei a défendu l'approche de la Commission, mais a proposé à Walsh une rare concession publique.

"(Les aéroports) ont également été très affectés par le COVID, mais contrairement à beaucoup de compagnies aériennes, ils ont obtenu un soutien beaucoup plus limité de l'État."

Il a ajouté : "Nous n'avons pas oublié les aéroports non plus et nous continuerons à être sévères à leur égard."

SUR LA DURABILITÉ

À son tour, Hololei n'a pas ménagé ses efforts lorsqu'il a demandé à Walsh d'expliquer pourquoi l'aviation est désormais considérée comme un mauvais garçon anti-environnemental par le consommateur moyen.

"Qu'est-ce que le secteur a fait de mal dans le passé pour en arriver là où il est aujourd'hui en termes de perception par le public ?" a-t-il demandé.

M. Walsh a concédé que le secteur n'avait pas assez bien géré son image. "Nous avons permis à ceux qui voulaient trouver l'enfant-vedette des dommages environnementaux de s'en prendre à l'aviation", a-t-il déclaré.

SUR LA SAF

Les deux hommes se sont accordés sur le fait que toutes les parties doivent coopérer pour accélérer la production de carburant aviation durable (SAF) afin de remplacer progressivement le kérosène et contribuer à rendre l'aviation plus verte plus rapidement.

"Nous ne devrions pas rester les bras croisés en attendant que les producteurs de pétrole traditionnels produisent du SAF", a déclaré M. Walsh.

Hololei a approuvé, ajoutant : "Sinon, nous n'atteindrons pas du tout les objectifs qui ont été fixés."