Londres (awp/afp) - Le taux de chômage est resté stable à 5,1% au Royaume-Uni lors de la période de trois mois achevée fin février, demeurant à son plus bas niveau depuis plus de dix ans, a annoncé mercredi l'Office des statistiques nationales (ONS).

Il y avait 1,70 million de demandeurs d'emplois dans le pays pendant cette période, soit quelque 20.000 de plus que lors de la période de trois mois bouclée fin janvier. Dans le même temps, 31,41 millions de personnes travaillaient, dont 73,2% à plein temps et 26,8% à temps partiel.

Sur un an, le nombre de demandeurs d'emplois a chuté de 142.000 et celui des personnes au travail a bondi de 360.000.

Le taux de chômage n'avait plus été aussi bas depuis octobre 2005, tandis que le taux d'emploi (74,1%) est au plus haut depuis le lancement des statistiques sous cette forme en 1971, d'après l'ONS.

L'institut de statistiques a précisé que pendant la même période, 8,87 millions de personnes âgées de 16 à 64 ans étaient "inactives", c'est à dire qu'elles ne travaillaient pas et ne cherchaient pas d'emploi, un nombre en légère baisse sur un an. Cette catégorie comprend les étudiants, personnes au foyer, malades, retraitées et enfin les personnes découragées de retrouver un emploi.

Les salaires (primes comprises) ont augmenté pour leur part de 1,8% sur un an, alors que l'inflation évolue légèrement au-dessus de zéro (+0,3% sur un an en février), aussi le pouvoir d'achat moyen des travailleurs a-t-il augmenté, même s'il a progressé moins vite que lors des trois mois achevés fin janvier.

"Le nombre de chômeurs a augmenté pour la première fois en sept mois, bien que le taux de chômage reste à son plus bas niveau depuis la crise financière à 5,1%", a expliqué Scott Bowman, analyste chez Capital Economics.

"La croissance des salaires reste pour sa part assez faible, au vu de l'ampleur de l'amélioration récente du marché du travail", a-t-il ajouté, jugeant que cette progression limitée contribuait à rendre illusoire toute hausse des taux d'intérêt de la Banque d'Angleterre (BoE) dans l'immédiat.

La BoE a maintenu le 14 avril son taux directeur au taux très bas de 0,50%, prudente en raison entre autres des incertitudes liées au référendum sur l'appartenance du Royaume-Uni à l'Union européenne prévu le 23 juin.

afp/jh