LYON, 16 novembre (Reuters) - La maison de vente Aguttes présente à Lyon un "rarissime" squelette de mammouth vieux de quelque 15.000 années qui sera mis aux enchères le 16 décembre prochain.

Ce mammouth est considéré comme une pièce d’archéologie exceptionnelle tant par sa taille (5,30 mètres d’envergure pour 3,40 mètres de hauteur) que par son état de conservation.

"Il est complet à plus de 80%, et ses défenses à plus de 90%, ce qui est rarissime", explique Eric Mickeler, expert en histoire naturelle qui suit l’animal depuis sa découverte il y a une dizaine d'années dans le permafrost sibérien par un « chasseur de mammouth » russe.

"Il existe en Russie un 'business' du fossile de mammouths qui ressortent avec le dégel du permafrost, comme il existe un business aux Etats-Unis autour des vestiges de dinosaures", précise-t-il.

Une fois exhumés, les restes du mammouth, un adulte mâle herbivore de l’espèce des Mammuthus Primigenius, ont été traités en laboratoire en vue de leur conservation avant d’être « montés ». Son « découvreur » en a été l’unique propriétaire avant cette première mise en vente.

Estimé entre 450.000 et 490.000 euros, le mammouth intéresse nombre d’acheteurs potentiels.

"C’est une pièce vraiment très rare et il y a dans le monde des milliers de personnes qui aimeraient le posséder", estime Claude Aguttes, le commissaire-priseur qui dirigera la vente du 16 décembre. "Encore faut-il avoir l’espace pour l’exposer et le budget pour l’acheter ».

Au nombre des acquéreurs possibles : les musées d’histoire naturelle, les exploitants de grottes, les fondations, les collectionneurs privés ou encore les entreprises qui peuvent l’envisager comme un outil de communication.

L’expert cite l’exemple d’une vente précédente réalisée en 2006 qui avait vu un squelette de mammouth acquis pour 150.000 euros par la Cave des Vignerons de Montfrin dans le Gard.

"Ils l’ont exposé dans la cave et ont baptisé une cuvée Mammouth", rapporte Eric Mickeler. "Ils ont augmenté le nombre de leurs visiteurs de 100% et le nombre de leurs ventes de 30%".

La maison de vente Aguttes s’était déjà distinguée il y a un an en présentant un squelette de dinosaure qui a été adjugé pour 1,128 million d’euros. (Catherine Lagrange, édité par Sophie Louet)