L'interlude a été moins éclairant qu'humiliant. L'inflation n'a montré aucun signe d'apaisement. Plutôt que d'en savoir plus sur leur objectif final, les responsables de la banque centrale américaine ont reconnu que la lutte pourrait être longue et douloureuse.
Pour l'instant, il semble que la Fed augmentera les taux d'intérêt de trois quarts de point de pourcentage la semaine prochaine, bien que la publication mardi de données plus élevées que prévu sur les prix à la consommation ait introduit un certain degré d'incertitude dans cette perspective - vers le haut.
Ce qui suivra la prochaine réunion est en suspens. Les nouvelles projections économiques qui seront publiées en même temps que la déclaration de politique générale du 21 septembre donneront une indication de ce que les décideurs pensent qu'il va se passer, mais leur bilan n'a pas été bon ces derniers temps.
D'ABORD, LES MAUVAISES NOUVELLES
Les responsables de la Fed ont reçu une secousse en juin lorsque l'inflation a augmenté plus rapidement que prévu, puis un répit en juillet lorsque le rythme annuel de la hausse des prix a ralenti.
Mais tout sentiment que le pire était passé s'est évaporé en août. Bien que la chute des prix de l'essence ait contribué à réduire l'inflation globale - un peu - la baisse a été modeste, et sous celle-ci, une grande variété de prix "de base" ont augmenté de manière inattendue. L'indice des prix à la consommation a augmenté à un rythme annuel de 8,3 % le mois dernier. En excluant les composantes volatiles de l'alimentation et de l'énergie, il a enregistré 6,3 %.
Dans l'ensemble, l'inflation continue d'évoluer latéralement malgré la série de hausses de taux la plus rapide de la Fed depuis le début des années 1980. Pour que l'inflation passe de son rythme annuel actuel à quelque chose de proche de l'objectif de 2 % de la Fed, l'augmentation d'un mois sur l'autre devrait se situer autour de 0,2 % en moyenne, soit environ un tiers de ce qu'elle est depuis le début de 2021.
Ce qui donne le plus à réfléchir, c'est que la mécanique ne fonctionne pas comme prévu, ou du moins pas aussi vite. Les responsables pensaient que les prix des biens baisseraient à mesure que les chaînes d'approvisionnement s'amélioreraient et compenseraient une hausse anticipée des coûts des services, car les gens commençaient à voyager, à sortir au restaurant et à rattraper les types de dépenses limitées pendant la pandémie de COVID-19.
L'inflation des services a repris. Les prix des biens n'ont cependant pas encore atteint la falaise, et ont même augmenté en août.
Et davantage de douleur pourrait être en route. Ces dernières semaines, les responsables de la Fed ont indiqué que la hausse des loyers était susceptible de maintenir l'inflation à un niveau élevé pour le moment, et que la croissance continue des salaires - particulièrement importante pour les prix dans le secteur des services à forte intensité de main-d'œuvre - était également une préoccupation.
L'ESPOIR EN AVANT ?
Toutes les nouvelles concernant l'inflation n'ont pas été pour le pire. Les mesures étroitement surveillées des attentes des ménages, que la Fed estime pouvoir influencer le comportement futur des prix et qu'elle considère comme un signe de la crédibilité de sa promesse de contrôler l'inflation, ont tourné dans le sens de la banque centrale.
Une hausse surprise de l'enquête sur l'inflation en juin avait contribué à pousser la Fed à relever les taux par des augmentations plus importantes de trois quarts de point de pourcentage.
Les prix à la production ont baissé pour le deuxième mois consécutif, et bien que cela soit dû à la baisse des coûts du gaz et de l'énergie, il s'agit d'une tendance qui, selon certains économistes, se maintiendra et finira par se répercuter sur les prix facturés aux consommateurs. L'indice, par exemple, comprend des mesures qui reflètent les marges commerciales, ou les bénéfices, pour des choses comme les automobiles, qui devraient finir par baisser fortement.
MAINTENANT POUR LE BIEN
Les deux mois complets de nouvelles données depuis la réunion de juillet de la Fed n'ont pas été que mauvaises.
À la fin du mois d'août, les révisions des estimations du produit intérieur brut et du revenu intérieur brut pour le premier semestre de l'année ont atténué les craintes d'une récession naissante. Le PIB s'est encore contracté, mais moins que ce qui avait été initialement estimé ; la mesure du revenu, une autre façon de suivre le rythme de l'économie, a continué de croître. Si l'on fait la moyenne des deux, l'économie américaine a enregistré de légers gains de janvier à juillet.
Plus important encore pour la Fed, le marché de l'emploi non seulement reste fort, mais il commence à se comporter de la manière espérée par les décideurs politiques.
Les deux rapports mensuels sur l'emploi publiés depuis la dernière réunion de la Fed ont montré que l'économie a créé 526 000 emplois en juillet et 315 000 en août, une performance toujours solide pour un marché du travail dont la Fed espère qu'il pourra résister à des taux d'intérêt plus élevés sans le choc de licenciements majeurs.
Les sceptiques sont nombreux, et le livre est encore ouvert. Pour l'"atterrissage en douceur" espéré par la Fed, à savoir une inflation plus faible, un marché du travail sain et une économie en croissance, les prochaines données sur les offres d'emploi doivent montrer que les postes vacants sont en baisse.
Le taux de chômage a légèrement augmenté en août, mais la Fed espère que la véritable soupape de relâchement des pressions salariales et de l'"étroitesse" du marché du travail viendra des employeurs qui réduiront leurs plans d'embauche à mesure que l'économie se refroidira, au lieu de payer une prime pour les travailleurs dont ils pensent avoir besoin pour répondre à la demande et gonfler leurs profits.
Les données du mois d'août ont montré quelques tendances potentiellement bonnes pour la Fed.
L'augmentation du taux de chômage, par exemple, de 3,5 % à 3,7 %, est due à une hausse de la participation de la main-d'œuvre - plus de personnes qui non seulement ont un emploi, mais choisissent d'en chercher un.
Peut-être plus important encore, la hausse de la population active a été le produit de flux importants vers le marché du travail, et pas seulement, comme c'est parfois le cas, d'une baisse des personnes qui le quittent - une distinction importante.
Le nombre de personnes hors de la population active qui sont passées directement à un emploi en août, soit 4,9 millions, était le plus important depuis le début de la pandémie. De même, le nombre de chômeurs qui ont abandonné leur recherche d'emploi et quitté la population active était le plus faible, à 1,3 million.
Ces deux chiffres indiquent une augmentation du réservoir de main-d'œuvre et un "attachement" croissant à la population active qui pourraient contribuer à atténuer les pressions sur les salaires et à faire baisser le taux d'inoccupation au fil du temps.
