Il n'existe pas de définition universelle de ces armes, et les analystes notent que l'utilisation de tout type de dispositif nucléaire briserait le "tabou nucléaire" en place depuis que les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur le Japon en 1945, la seule fois où elles ont été déployées en guerre.
Voici les caractéristiques des armes nucléaires tactiques et les raisons pour lesquelles elles ont attiré tant d'attention.
QU'EST-CE QUI REND UNE ARME NUCLÉAIRE "TACTIQUE" ?
Les armes nucléaires tactiques sont souvent caractérisées par leur taille, leur portée ou leur utilisation pour des cibles militaires limitées.
Elles sont souvent qualifiées d'"armes non stratégiques", par opposition aux armes stratégiques, que l'armée américaine définit comme étant conçues pour cibler "la capacité de réchauffement et la volonté de faire la guerre de l'ennemi", y compris la fabrication, les infrastructures, les systèmes de transport et de communication, et d'autres cibles.
Les armes tactiques, en revanche, sont conçues pour atteindre des objectifs militaires plus limités et immédiats qui permettent de gagner une bataille.
Le terme est souvent utilisé pour décrire des armes ayant un "rendement" plus faible, ou la quantité de puissance libérée lors d'une explosion.
Elles sont généralement plusieurs fois plus grosses que les bombes conventionnelles, provoquent des retombées radioactives et d'autres effets mortels au-delà de l'explosion elle-même, et il n'existe pas de taille convenue pour définir les armes tactiques.
Les armes tactiques sont souvent montées sur des missiles, des bombes larguées par avion ou même des obus d'artillerie qui ont une portée relativement courte, bien inférieure à celle des énormes missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) conçus pour parcourir des milliers de kilomètres et frapper des cibles au-delà des océans.
Toutefois, nombre de ces vecteurs peuvent également transporter des armes nucléaires stratégiques.
QUI EN DISPOSE ?
De nombreuses puissances nucléaires dans le monde possèdent des armes considérées comme à faible rendement ou destinées à être utilisées sur le champ de bataille.
Selon un rapport de mars du Congressional Research Service (CRS) américain, les États-Unis possèdent environ 230 armes nucléaires non stratégiques, dont une centaine de bombes B61 déployées avec des avions en Europe.
En 2018, l'administration Trump a annoncé des plans pour une nouvelle ogive à faible rendement pour les missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM), et un nouveau missile de croisière non stratégique à pointe nucléaire.
La Russie dispose de 1 000 à 2 000 ogives pour armes nucléaires non stratégiques dans son arsenal, selon le rapport du CRS.
La Corée du Nord a déclaré cette semaine que sa récente série d'essais de missiles était destinée à simuler une pluie d'armes nucléaires tactiques sur le Sud.
Les experts pensent que si la Corée du Nord reprend ses essais nucléaires, ceux-ci pourraient inclure le développement d'ogives plus petites destinées à être utilisées sur le champ de bataille.
SERONT-ELLES UTILISÉES ?
Le président Vladimir Poutine, qui dirige la plus grande puissance nucléaire du monde, a averti à plusieurs reprises l'Occident que toute attaque contre la Russie pourrait provoquer une réponse nucléaire.
Le président américain Joe Biden a déclaré mercredi qu'il doutait que Poutine utilise une arme nucléaire, et les analystes ont déclaré que les armes tactiques pourraient avoir une utilité militaire limitée sur les champs de bataille vastes et dispersés en Ukraine.
Plus tôt, Biden a fait remarquer que l'utilisation d'armes nucléaires, même petites, pourrait devenir incontrôlable.
"Je ne pense pas que l'on puisse facilement (utiliser) une arme nucléaire tactique et ne pas aboutir à l'Armageddon", a-t-il déclaré la semaine dernière.
La poursuite de ces armes par la Corée du Nord pourrait représenter un changement dangereux dans la manière dont la Corée du Nord déploie et prévoit d'utiliser les armes nucléaires, selon les analystes.
Cela a également suscité un nouveau débat en Corée du Sud sur le redéploiement des armes nucléaires tactiques américaines, qui ont été retirées de la péninsule dans les années 1990, ou sur la poursuite de son propre programme nucléaire.
La Corée du Nord affirme que ses armes nucléaires sont destinées à l'autodéfense.
