L'enquête semble être liée à deux lois du Texas, promulguées l'année dernière, qui interdisent aux entités de l'État de travailler avec des entreprises qui pratiquent la discrimination à l'égard des armes à feu ou des entreprises de combustibles fossiles, ont indiqué les sources.
Sous la pression des investisseurs et des employés, les banques sont devenues actives sur les questions environnementales, sociales et de gouvernance (ESG), évitant les fabricants d'armes à feu, soutenant des projets d'équité raciale et s'engageant à éliminer progressivement les prêts pour les combustibles fossiles, ce qui a suscité une réaction négative des législateurs républicains qui craignent que certains secteurs de l'économie ne perdent l'accès au crédit.
La nouvelle direction démocrate de la SEC, quant à elle, s'est engagée à sévir contre les entreprises publiques qui pourraient gonfler leurs références ESG pour attirer les investisseurs et améliorer leur réputation, ou qui pourraient sous-estimer les risques associés.
Ces dernières semaines, le personnel chargé de l'application de la loi du bureau de la SEC à Fort Worth, au Texas, a envoyé des lettres à un certain nombre de banques qui ont agi en tant que souscripteurs dans l'État dirigé par les Républicains, leur demandant de justifier les politiques ESG qu'elles ont décrites dans les divulgations publiques, ont déclaré les mêmes personnes.
La SEC semble examiner minutieusement les conflits potentiels entre ce que les souscripteurs ont dit aux investisseurs et les régulateurs du Texas concernant leurs politiques sur les affaires avec les fabricants d'armes et les entreprises de combustibles fossiles, ont dit les sources.
Un porte-parole de la SEC a refusé de commenter. Les sources ont refusé d'être identifiées pour discuter de questions d'application privées.
L'enquête, qui n'a pas été signalée auparavant, est le signe le plus clair à ce jour que la répression de la SEC sur les déclarations ESG des entreprises commence à créer des maux de tête pour Wall Bourse. Elle met également en évidence la façon dont les créanciers se retrouvent de plus en plus pris au milieu des luttes républicaines et démocrates sur les questions ESG.
LOI DU TEXAS
Les créanciers qui veulent souscrire des offres de titres émis par l'État du Texas et les gouvernements locaux ont dû signer des certifications publiques affirmant qu'ils ne "boycottent" pas les sociétés d'énergie ou n'ont pas de pratique, de politique ou de directive discriminatoire à l'égard d'une entité ou d'une association commerciale d'armes à feu.
Trente-six entreprises ont déposé de telles certifications, selon le Municipal Advisory Council of Texas, une association professionnelle qui compile et publie ces documents.
Parmi elles figurent Barclays, Citigroup Inc, RBC Capital Markets, TD Securities, UBS Financial Services et Wells Fargo, selon les certifications déposées entre septembre et novembre.
Ces créanciers se sont engagés à réduire leur empreinte carbone et à atteindre des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles d'ici 2050, ce qui aura une incidence sur les entreprises qu'ils financent. En 2018, Citigroup a également établi des restrictions sur les ventes d'armes à feu pour les nouveaux clients du secteur de la vente au détail.
Les banques susmentionnées ont toutes refusé de commenter. L'année dernière, Citigroup a déclaré que la loi texane ne l'empêchait pas de servir les clients de l'État du Texas puisque sa politique ne leur interdit pas de travailler avec des détaillants qui vendent des armes à feu.
Reuters n'a pas pu déterminer à combien de créanciers la SEC avait envoyé les lettres et si son enquête se limitait aux sociétés qui ont déposé de telles certifications au Texas.
Une enquête d'application n'est pas nécessairement une indication d'un acte répréhensible et peut ne donner lieu à aucune action de la part de l'agence.
Sous la direction du président américain Joe Biden, qui a donné la priorité à la lutte contre le changement climatique et l'inégalité raciale, la SEC a intensifié son examen minutieux des divulgations des investisseurs, en particulier sur les questions ESG et les risques liés au changement climatique.
L'année dernière, la SEC a formé un groupe de travail sur l'application de la loi pour examiner la question. En septembre, l'agence a déclaré qu'elle examinait les divulgations des sociétés publiques sur le changement climatique pour s'assurer qu'elles étaient cohérentes avec leurs rapports distincts sur la responsabilité sociale des entreprises et qu'elles fournissaient des détails adéquats sur les risques connexes et d'autres questions.
L'agence prépare également de nouvelles règles de divulgation qui obligeront les entreprises à détailler et à mesurer leurs engagements en matière d'atténuation du changement climatique.
