Leonid Benzalo, un officier de la réserve médicale ukrainienne, a déclaré à Reuters qu'il se trouvait dans un dortoir de la vaste base de Yavoriv, à seulement 15 miles (25 km) de la frontière polonaise, lorsque les sirènes du raid aérien l'ont réveillé à 3h20 du matin (0120 GMT).

Les soldats se sont réfugiés pendant deux heures, certains dans la forêt environnante, et retournaient au dortoir lorsque les missiles ont frappé, a-t-il dit.

"La salle à manger et le dortoir ont été détruits. Les casernes aussi", a-t-il déclaré à Reuters, après que son chauffeur, qui avait encore du sang sur son uniforme, se soit arrêté pour acheter du café dans une station-service sur la route de Lviv, la capitale régionale.

Le centre d'entraînement militaire, le plus grand de l'ouest de l'Ukraine et lieu d'exercices passés avec l'OTAN, abrite le Centre international pour le maintien de la paix et la sécurité.

La déflagration a traversé le bâtiment, projetant Benzalo à travers la pièce, a-t-il ajouté. Il se souvient de six puissantes explosions au total.

"La chose la plus importante est que nous sommes toujours en vie", a-t-il dit.

Les responsables ukrainiens ont déclaré que la frappe russe avait tué 35 personnes dimanche et fait au moins 130 blessés.

Le ministère russe de la Défense a déclaré que son attaque avait tué 180 "mercenaires étrangers" et avait détruit une importante cache d'armes fournies à l'Ukraine par d'autres pays.

Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante les pertes déclarées par les deux parties, ni les dégâts signalés par la Russie.

Il s'agit de la frappe aérienne la plus à l'ouest de l'Ukraine depuis que la Russie a lancé son attaque le 24 février, démontrant sa portée à travers la deuxième plus grande nation d'Europe alors qu'elle continue à bombarder et à assiéger les villes à l'est.

Dans un hôpital situé près de l'installation, Reuters a vu au moins huit hommes blessés qui ont été brancards ou poussés dans des ambulances à destination de Lviv. Certains portaient un uniforme militaire et semblaient avoir des brûlures aux mains ou au visage.

Le gouverneur de la région, Maksym Kozytskyy, a lancé un appel pour obtenir du matériel médical spécialisé afin de soigner les blessures. "Si quelqu'un a la possibilité d'aider, veuillez nous contacter", a-t-il déclaré dans un post Facebook.

Reuters n'a pas pu vérifier immédiatement l'affirmation de la Russie selon laquelle des étrangers se trouvaient sur la base au moment de la frappe, ni de quels pays ils provenaient.

Le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, a déclaré dans un tweet dimanche au sujet de la frappe que "des instructeurs étrangers travaillent ici" et que les informations sur les victimes étaient "en cours de clarification". Mais il n'était pas clair s'il voulait dire que des étrangers se trouvaient là dimanche, et il n'a pas précisé de nationalités.

Alors que l'Ukraine tenait la plupart de ses exercices avec les pays occidentaux sur la base avant l'invasion, selon les médias ukrainiens, tous les instructeurs étrangers sont partis à la mi-février, laissant derrière eux du matériel.

"Il n'y a pas de personnel de l'OTAN en Ukraine", a déclaré un responsable de l'OTAN, lorsqu'on lui a demandé si du personnel de l'OTAN se trouvait sur la base.

Alors que les nations occidentales ont cherché à isoler Moscou en imposant des sanctions économiques sévères et ont fourni des armes à l'Ukraine, les États-Unis et leurs alliés sont soucieux d'éviter que l'OTAN ne soit entraînée dans le conflit.

VOLONTAIRES ÉTRANGERS

Un responsable ukrainien a déclaré à Reuters le 3 mars que Yavoriv jouait un rôle central dans l'absorption des combattants volontaires étrangers dans l'armée ukrainienne.

"Ils finissent tous à Yavoriv, et de là, ils sont distribués aux points de service", a déclaré Roman Shepelyak, chef du département de l'assistance technique internationale et de la coopération internationale à l'administration d'État régionale de Lviv.

Shepelyak a déclaré que les combattants étrangers venaient de nombreux pays, y compris - un jour où Reuters a visité son bureau - de Pologne, de Hollande et de Grande-Bretagne.

Certains volontaires étrangers ont déclaré à Reuters qu'ils rejoignaient la lutte de l'Ukraine contre la Russie à titre individuel plutôt que de combattre sous le drapeau de leur pays.

Le gouvernement britannique, par exemple, a exhorté ses citoyens à ne pas se joindre aux combats.