Les démocrates espèrent que le nouveau rôle de la Caroline du Sud en tant qu'hôte de la première primaire officielle du parti, le 3 février, renforcera le soutien des électeurs noirs. Les hauts responsables du parti y voient également un tremplin pour une nouvelle stratégie audacieuse : la reconquête du Sud des États-Unis dans les années à venir.

Le parti démocrate peine à remporter des élections dans le Sud depuis l'époque des droits civiques, dans les années 1960. Mais l'afflux massif de migrants dans la région ces dernières années et une série de victoires au niveau de l'État dans le Kentucky et en Caroline du Nord, ainsi que la victoire serrée de M. Biden en Géorgie en 2020, ont fait naître l'espoir d'une amélioration, à commencer par l'élection générale de novembre.

Malgré ses mauvais résultats dans les sondages nationaux, les démocrates espèrent que M. Biden pourra cette année renverser la Caroline du Nord, un État qui n'a soutenu un candidat démocrate à la présidence qu'une seule fois depuis 1980, et que le parti pourra également reconquérir une poignée de circonscriptions électorales clés dans le Sud.

À plus long terme, ils se sont fixé pour objectif de mener des campagnes pour les postes de gouverneur et de sénateur en Louisiane et dans le Mississippi.

Ils comptent sur des recours juridiques, des campagnes électorales et un nouvel afflux d'argent, selon des entretiens menés par Reuters avec plus d'une douzaine de démocrates de premier plan dans la région, alors que le président et d'autres démocrates très en vue du pays sont parachutés dans la région.

M. Biden se rend en Caroline du Sud pour la deuxième fois ce mois-ci, samedi, à l'occasion d'un dîner de célébration des élections primaires. Cette visite fait suite à celles d'étoiles montantes du parti démocrate, comme le gouverneur de Californie Gavin Newsom et le représentant américain Ro Khanna.

"Sur les cendres du vieux Sud, nous verrons, tel un phénix, l'émergence d'un nouveau Sud", prédit Jaime Harrison, président du comité national démocrate et natif de Caroline du Sud. "L'impact de la Caroline du Sud ne se limite pas à ses frontières.

Il ne sera pas facile de renverser l'emprise des républicains sur le Sud.

Drew McKissick, président du parti républicain de Caroline du Sud, estime que les positions libérales du parti démocrate sur tous les sujets, de l'économie à la culture, rebuteront bon nombre des électeurs les plus conservateurs de la région.

"Le fait d'avancer les primaires n'aidera pas leur parti à se développer dans l'État, alors que la racine de leur problème réside dans leurs positions", a-t-il déclaré.

Les primaires des Républicains dans l'État auront lieu le 24 février, après les élections dans l'Iowa, le New Hampshire et le Nevada. L'ancien président républicain Donald Trump est largement favori pour remporter l'investiture républicaine et affronter M. Biden en novembre.

LE BAC À SABLE DE LA CAROLINE DU SUD ?

La Caroline du Sud, qui compte 5 millions d'habitants, se classe en bas de l'échelle des États américains en termes de revenus et d'éducation.

Mais sa population croît au rythme le plus rapide de tous les États américains, car les Américains, y compris les retraités, soucieux de l'inflation et de la pandémie, recherchent plus d'espace, un coût de la vie moins élevé et un climat subtropical plus chaud.

Le taux de chômage dans l'État est de 3 %, proche de ses plus bas niveaux historiques.

La Caroline du Sud a voté pour la dernière fois pour un candidat démocrate à l'élection présidentielle - Barack Obama - en 2008. En 2020, elle a voté pour Trump avec près de 12 points de pourcentage.

Mais les démocrates pensent que l'État, où il est peu coûteux d'embaucher et de mener des campagnes, peut être une sorte de bac à sable pour cultiver les talents politiques, tester la sensibilisation des électeurs et mettre en lumière les questions qui intéressent les électeurs ruraux et noirs.

"Ce sera un facteur de transformation. Pas du jour au lendemain, mais au fil du temps", prédit Clay Middleton, conseiller principal du DNC et résident de Charleston.

FAIRE PARTICIPER LES ÉLECTEURS

Cette année, des groupes non partisans de défense du droit de vote et des groupes juridiques cherchent à stimuler l'inscription et la participation des électeurs, qui sont plus faibles dans le Sud que dans toute autre région, tous groupes démographiques confondus.

De l'Alabama à la Caroline du Nord, la NAACP mène des actions en justice visant à bloquer les efforts déployés par les républicains pour remodeler les circonscriptions du Congrès de manière à diluer le pouvoir électoral des Noirs.

Les Noirs votent à 9 contre 1 pour les démocrates lors des élections présidentielles, et un habitant du Sud sur cinq est noir, contre un sur sept dans l'ensemble des États-Unis.

Selon les données du recensement, quelque 3,5 millions de personnes ont quitté d'autres régions du pays ou du monde pour s'installer dans le Sud entre 2020 et 2023, et les démocrates courtisent les transplantés libéraux.

"En fin de compte, dans de nombreux États du Sud, il y a une multitude de personnes qui ne sont pas impliquées dans le processus, qui sont sur la touche", a déclaré Tolulope Kevin Olasanoye, directeur exécutif du parti démocrate de Géorgie. "Plus l'investissement est précoce, plus le retour sur investissement est rapide.

Kristin Powell, directrice adjointe du Black to the Future Action Fund, qui aide à mobiliser et à inscrire les électeurs noirs, a déclaré que les démocrates se concentraient trop souvent sur les grandes villes américaines et ignoraient les électeurs noirs des zones rurales, comme ceux de Caroline du Sud, de Géorgie et de Louisiane.

Son organisation a ciblé les électeurs à faible propension - ceux qui n'ont pas participé à au moins deux des quatre dernières élections majeures - en Caroline du Nord, dans le Wisconsin et en Géorgie en 2022. Les taux de participation ont augmenté de 85 % dans le Wisconsin, de 46 % en Caroline du Nord et de 2 000 % en Géorgie.

"Ils n'ont pas le sentiment d'être politiquement puissants. Et c'était vraiment le cas dans le sud de la Géorgie. Et si cela changeait, cela pourrait être la raison pour laquelle Biden, par exemple, pourrait rester au pouvoir", a déclaré Mme Powell.