Selon les scientifiques, les baleines à bosse pourraient avoir souffert de malnutrition alors qu'elles étaient forcées de rivaliser pour la nourriture avec une industrie en plein essor qui récolte les minuscules crustacés - la cheville ouvrière du réseau alimentaire de l'Antarctique - pour les utiliser dans les produits pharmaceutiques et les aliments pour poissons.

La société de pêche, la société norvégienne Aker BioMarine, a déclaré qu'il s'agissait de ses premiers cas de prises accessoires de baleines en 15 ans de récolte de krill en Antarctique, et qu'elle a depuis renforcé les dispositifs de ses navires pour maintenir les mammifères marins hors de ses filets.

Pl Skogrand, directeur des affaires antarctiques et de la durabilité chez Aker BioMarine, a déclaré que l'entreprise "n'a aucune envie" de faire partie de ce problème mondial.

Mais alors que l'industrie du krill est appelée à se développer considérablement au cours de la prochaine décennie - des nations comme la Chine et la Russie prévoyant de nouveaux investissements dans ce secteur - les scientifiques et les défenseurs de l'environnement craignent que le chalutage du krill ne mette davantage en péril la faune de l'Antarctique.

Les chalutiers à krill ciblent les mêmes zones de recherche de nourriture que les otaries à fourrure, les baleines à bosse et les baleines bleues. Les manchots sont également mis à mal lorsque les navires de pêche sont à proximité, des études décrivant les oiseaux devant nager pendant de plus longues périodes à la recherche de nourriture pour leurs poussins.

"La pêche au krill illustre parfaitement le fait que nous pêchons vers le bas du réseau alimentaire", a déclaré Teale Phelps Bondaroff, de l'organisation de conservation à but non lucratif OceansAsia. "Cela n'augure rien de bon pour nos pêcheries mondiales. Cela signifie que nous arrivons à la fin de ce qui est disponible dans nos océans."

L'ABONDANCE POLAIRE

On estime que les eaux glacées au large de l'Antarctique renferment entre 300 et 500 millions de tonnes de krill, soit presque autant que tout le bétail du monde.

Cette abondance perçue a conduit les flottes de pêche soviétiques à cibler le krill de l'Antarctique dans les années 1970, ramassant des centaines de milliers de tonnes par an jusqu'à l'effondrement de l'Union soviétique en 1991.

Grâce à leurs études, le krill de l'Antarctique est relativement bien étudié, comparé aux 84 autres espèces de krill présentes dans les océans du monde. Les gouvernements ont résisté à l'ouverture de nouvelles pêcheries de krill en raison des problèmes de conservation, bien que le Japon et le Canada exploitent de petites pêcheries de krill dans le Pacifique Nord.

Sur le continent le plus méridional, environ 11 navires de Chine, de Norvège, de Corée du Sud, d'Ukraine et du Chili chalutent les eaux agitées de la région de décembre à juillet. En vertu des règles établies dans le cadre du système du traité sur l'Antarctique, les chalutiers doivent rester largement confinés à quatre zones au large de la péninsule Antarctique, avec des prises saisonnières plafonnées à 620 000 tonnes, soit moins de 2 % de l'espèce.

En raison des dépenses et de la couverture de glace, les navires de pêche n'ont pas encore pris la totalité du quota. Mais en 2020, ils ont écopé de 450 000 tonnes - le plus grand nombre enregistré depuis des décennies. La Chine a plus que doublé sa prise par rapport à l'année précédente.

"Si nous introduisons seulement quelques gros chalutiers supplémentaires, nous atteindrons (620 000) tonnes très facilement", a déclaré Rodolfo Werner, conseiller principal de l'Antarctic and Southern Coalition, un groupe d'organisations environnementales à but non lucratif. "Cela a toujours été notre préoccupation."

L'industrie mondiale du krill est encore modeste en termes économiques. Mais elle connaît une croissance rapide. Selon un rapport publié le mois dernier par Global Industry Analysts, le marché de l'huile de krill - l'un des principaux produits -, qui s'élève à 531 millions de dollars, devrait atteindre 941 millions de dollars d'ici 2026.

La pisciculture, pour laquelle le krill est utilisé comme nourriture, est le secteur alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde, les analystes prévoyant que la demande mondiale de poisson doublera d'ici 2050.

"Le krill contient tellement de bons éléments, comme les oméga-3", a déclaré M. Skogrand, contestant l'argument selon lequel il faudrait laisser le krill nourrir uniquement la faune sauvage. Ce n'est "pas la façon d'assurer la production alimentaire dans le monde".

La société norvégienne Aker BioMarine, qui représente plus de 60 % des prises de krill actuelles, a ajouté un troisième navire à sa flotte en 2019, car la société "a augmenté nos prises de manière significative au cours des cinq à dix dernières années", a déclaré Skogrand.

Contactées par Reuters, les entreprises chinoises impliquées dans la pêche au krill ont refusé de faire des commentaires. Le bureau de gestion des pêches du pays a déclaré l'an dernier que ses flottes de pêche au krill avaient atteint un "niveau international" d'efficacité, citant des percées non précisées dans l'industrialisation de la production de krill.

Dans une déclaration à Reuters, le ministère des affaires étrangères a déclaré que la Chine "attache une grande importance à la conservation et à l'utilisation rationnelle des ressources biologiques marines de l'Antarctique."

La Chine "va certainement se développer", a déclaré Dimitri Sclabos, le PDG de la société de conseil sur le krill Tharos, basée au Chili. "Ils ont construit plusieurs usines pour extraire l'huile de krill. Il y a un énorme marché."

La Russie a annoncé son intention d'investir 45 milliards de roubles (604 millions de dollars) dans la pêche, notamment en construisant cinq chalutiers à fort tonnage.

"Le développement de la pêche au krill s'inscrit dans le cadre de la politique de la Fédération de Russie visant à renouveler les activités de la flotte de pêche russe dans les zones reculées de l'océan mondial", a déclaré à Reuters l'agence nationale russe de la pêche dans une déclaration écrite.

LA PRESSION DE L'OFFRE

Conscientes de la menace que représente la pêche au krill pour les manchots, huit sociétés de pêche au krill se sont engagées en 2018 à rester à au moins 30 km des principales colonies de reproduction pendant la saison d'incubation et d'élevage des poussins. Une analyse réalisée pour Reuters par l'organisme de surveillance Global Fishing Watch a révélé que depuis 2019, les chalutiers en activité ont tenu cette promesse.

Même sans la concurrence des pêcheries, l'approvisionnement en krill subit une pression croissante due à la fois au changement climatique et à un rebond partiel du nombre de baleines depuis la fin de la chasse commerciale. Une étude publiée en 2016 dans la revue Geophysical Research Letters a révélé que le réchauffement des eaux et la fonte accrue des glaces pourraient faire chuter le nombre de krill d'environ 30 % au cours de ce siècle.

"Nous avons une connaissance limitée de la résilience du krill au réchauffement", a déclaré par téléphone à Reuters Bettina Meyer, biologiste marine à l'Institut Alfred Wegener, alors qu'elle effectuait des recherches sur le krill pour Aker BioMarine à bord de l'Antarctic Endurance.

Les scientifiques polaires affirment que même les limites actuelles de la pêche au krill en Antarctique pourraient ne pas aller assez loin pour sauvegarder l'approvisionnement alimentaire de la faune. Une seule baleine à bosse dans la péninsule de l'Antarctique occidental mange jusqu'à 3,1 tonnes de krill par jour. On estime à 3 000 le nombre de baleines à bosse dans la région.

La prise saisonnière "provient en fait d'une zone beaucoup plus petite que celle pour laquelle elle a été calculée de manière appropriée", a déclaré George Watters, directeur de la recherche antarctique à la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis. Il a dirigé une étude publiée en février 2020 dans Scientific Reports qui a révélé que les manchots n'élevaient pas autant de poussins lorsque 10 % ou plus du krill était prélevé dans une zone proche.

En octobre, la Commission pour la conservation de la faune et de la flore marines de l'Antarctique envisagera de réviser les limites de capture et les zones de chalutage, en raison de préoccupations liées à la conservation. Elle a refusé de donner des détails sur les changements proposés. L'approbation nécessite un vote par consensus des 26 membres de la commission.

Les scientifiques craignent que certaines nations s'opposent à des mesures plus strictes. Pékin et Moscou ont été des opposants notables aux efforts visant à établir des zones marines protégées dans la région.

L'agence d'État russe chargée de la pêche, constatant les stocks "impressionnants" de krill dans la région, a déclaré que tout changement devrait être "clairement justifié" par des preuves scientifiques. "Il n'y a pas beaucoup de zones ouvertes à la pêche".