Donald Trump doit payer 354,9 millions de dollars de pénalités pour avoir frauduleusement surestimé sa valeur nette afin de tromper les prêteurs, a décidé un juge new-yorkais vendredi, infligeant à l'ancien président américain un nouveau revers juridique dans une affaire civile qui met en péril son empire immobilier.
Le juge Arthur Engoron a également interdit à M. Trump d'exercer les fonctions de dirigeant ou d'administrateur d'une société new-yorkaise pendant trois ans.
M. Engoron a annulé la décision qu'il avait rendue en septembre et qui ordonnait la "dissolution" des sociétés contrôlant les piliers de l'empire immobilier de M. Trump, déclarant vendredi que cette mesure n'était plus nécessaire puisqu'il nommait un contrôleur indépendant et un directeur de la conformité pour superviser les activités de M. Trump.
Le procès intenté par le procureur général de New York, Letitia James, accuse M. Trump et les entreprises de sa famille d'avoir surestimé sa valeur nette de 3,6 milliards de dollars par an pendant une décennie, afin de tromper les banquiers et de leur permettre de lui accorder de meilleures conditions de prêt.
M. Trump a nié avoir commis des actes répréhensibles et a qualifié l'affaire de vendetta politique de la part de Mme James, élue démocrate. M. Trump devrait faire appel de la décision rendue vendredi par M. Engoron.
Cette affaire de fraude civile pourrait porter un coup sévère à l'empire immobilier de M. Trump, alors que l'homme d'affaires devenu politicien est en tête de la course à l'investiture républicaine pour affronter le président démocrate Joe Biden lors de l'élection américaine du 5 novembre.
En septembre, M. Engoron avait déjà jugé que M. Trump s'était rendu coupable de fraude et avait ordonné la dissolution partielle de son empire.
La décision de vendredi a été rendue à l'issue d'un procès controversé qui a duré trois mois à Manhattan.
En novembre, lors de sa déposition, M. Trump a reconnu que certaines valeurs de ses propriétés étaient inexactes, mais il a insisté sur le fait que les banques étaient obligées de faire preuve de diligence raisonnable.
Il s'est servi de ses comparutions occasionnelles devant les tribunaux comme d'arrêts de campagne impromptus, livrant des remarques incendiaires aux journalistes et insistant sur le fait que ses ennemis utilisent les tribunaux pour l'empêcher de reprendre la Maison-Blanche.
M. Trump est en bonne voie pour obtenir l'investiture républicaine, malgré une foule d'autres problèmes juridiques.
Il est inculpé dans quatre affaires pénales, dont une à New York liée aux paiements occultes qu'il a effectués à une star du porno avant l'élection de 2016. Le juge chargé de cette affaire a fixé jeudi la date du procès au 25 mars, malgré les objections des avocats de M. Trump, qui souhaitaient le retarder en raison de l'emploi du temps chargé de M. Trump sur le plan juridique et politique.
M. Trump a également été inculpé en Floride pour sa gestion de documents classifiés après avoir quitté ses fonctions, ainsi qu'à Washington et en Géorgie pour ses efforts en vue d'annuler sa défaite électorale de 2020.
M. Trump a plaidé non coupable dans ces quatre affaires.
Dans le cadre de l'affaire civile de New York, M. Trump s'est emporté dans la salle d'audience le 11 janvier contre le juge et M. James, tout en clamant son innocence. "Vous avez votre propre agenda", a réprimandé Donald Engoron, qui a dit à l'avocat de Donald Trump de "contrôler son client". Au cours du procès, le juge avait infligé à M. Trump une amende de 15 000 dollars pour avoir violé à deux reprises une ordonnance interdisant de dénigrer le personnel du tribunal.
En septembre, M. Engoron a jugé que les états financiers de M. Trump étaient frauduleux, et le procès s'est concentré sur le montant des pénalités que M. Trump devrait payer. M. James a demandé 370 millions de dollars de pénalités et l'interdiction pour M. Trump et ses deux fils adultes, Donald Jr. et Eric Trump, d'acquérir des biens immobiliers commerciaux à New York.
Le procès a donné lieu à des témoignages spectaculaires. Lors de son passage à la barre des témoins, M. Trump s'est vanté de son sens des affaires et a accusé M. James et M. Engoron d'être partisans. L'ancien avocat et "arrangeur" de Trump, Michael Cohen, a témoigné pour l'État.
M. Cohen a déclaré qu'il avait manipulé la valeur des biens immobiliers de M. Trump pour qu'elle corresponde à "n'importe quel chiffre que M. Trump nous a donné". M. Trump a ensuite qualifié M. Cohen de "type honteux". Ses avocats ont interrogé M. Cohen sur son casier judiciaire et l'ont accusé d'avoir menti pour augmenter les ventes de ses livres et le trafic de ses podcasts.
Donald Jr, Eric et Ivanka Trump, la fille de M. Trump, ont également témoigné. Ils ont déclaré qu'ils n'avaient que peu ou pas d'implication dans les états financiers de leur père alors qu'ils dirigeaient la Trump Organization, une société qui chapeaute les nombreuses entreprises de M. Trump. Contrairement à ses frères, Ivanka Trump n'était pas un accusé. (Reportage de Jack Queen, édition de Noeleen Walder, Will Dunham et Alistair Bell)
