La mer de Chine méridionale et l'autonomie de Taïwan sont deux des questions territoriales les plus sensibles de la Chine et sont toutes deux des zones de tension fréquentes entre les États-Unis et la Chine.

Les navires de la marine américaine naviguent régulièrement à proximité d'îles occupées par la Chine en mer de Chine méridionale pour contester les revendications de souveraineté chinoises, ainsi que dans le détroit de Taiwan, à la grande colère de Pékin.

Le ministère de la Défense des États-Unis a déclaré que les deux groupes d'attaque de porte-avions de la marine américaine, menés par leurs navires amiraux USS Carl Vinson et USS Abraham Lincoln, avaient commencé leurs opérations en mer de Chine méridionale dimanche.

Les groupes de porte-avions effectueront des exercices comprenant des opérations de guerre anti-sous-marine, des opérations de guerre aérienne et des opérations d'interdiction maritime afin de renforcer la préparation au combat, a-t-il indiqué dans un communiqué.

L'entraînement sera mené conformément au droit international dans les eaux internationales, a ajouté le ministère de la Défense, sans donner de détails.

"Des opérations comme celles-ci nous permettent d'améliorer notre capacité de crédibilité au combat, de rassurer nos alliés et nos partenaires et de démontrer notre détermination en tant que Marine à assurer la stabilité régionale et à contrer les influences malveillantes", a-t-il déclaré, citant le contre-amiral J.T. Anderson, commandant du groupe d'attaque dirigé par l'USS Abraham Lincoln.

Les deux groupes de porte-avions ont été signalés dimanche par la marine américaine comme s'étant exercés avec la marine japonaise dans la mer des Philippines, une zone qui comprend des eaux à l'est de Taïwan.

La nouvelle des opérations américaines coïncide avec le signalement par Taïwan de la dernière incursion massive de l'armée de l'air chinoise dans sa zone d'identification de défense aérienne - 39 appareils - dans une zone proche des îles Pratas contrôlées par Taïwan, dans le nord de la mer de Chine méridionale.

Lundi, Taïwan a signalé la présence de 13 autres avions chinois dans la zone, dont l'un, un Y-8 anti-sous-marin, a traversé le canal Bashi qui sépare Taïwan des Philippines et relie le Pacifique à la mer de Chine méridionale, selon une carte fournie par le ministère taïwanais de la Défense.

Le ministère a ajouté que deux J-16D chinois ont pris part à la mission, bien qu'ils soient restés près de la côte chinoise. Il s'agit d'une nouvelle version d'attaque électronique du chasseur J-16 conçue pour cibler les défenses antiaériennes du type de celles sur lesquelles Taïwan compterait pour repousser une attaque.

La Chine n'a pas encore fait de commentaire, mais a précédemment déclaré que de telles missions visent à protéger sa souveraineté et à empêcher toute interférence extérieure dans ses revendications de souveraineté sur Taïwan, gouvernée démocratiquement.

Des sources de sécurité ont précédemment déclaré à Reuters que les vols de la Chine dans la zone de défense de Taïwan sont également susceptibles d'être une réponse à l'activité militaire étrangère, en particulier des forces américaines, près de l'île, pour avertir que Pékin surveille et a la capacité de gérer toute éventualité concernant Taïwan.

Taïwan qualifie les activités militaires répétées de la Chine à proximité de guerre de "zone grise", conçue à la fois pour épuiser les forces de Taïwan en les faisant se démener à plusieurs reprises, et pour tester les réponses de Taïwan.

La mer de Chine méridionale, traversée par des voies de navigation vitales et contenant également des champs de gaz et de riches zones de pêche, est également revendiquée par Taïwan, tandis que le Vietnam, la Malaisie, Brunei et les Philippines en revendiquent certaines parties.