Le rapport est un coup dur pour l'industrie nucléaire américaine qui s'est contractée ces dernières années en raison de la concurrence des énergies renouvelables et des centrales qui brûlent du gaz naturel, et des inquiétudes persistantes du public suite à des accidents très médiatisés, notamment le tsunami de 2011 à la centrale de Fukushima au Japon.
"Les pièces contrefaites posent des problèmes de sûreté et de sécurité qui pourraient avoir de graves conséquences sur les équipements critiques des centrales électriques qui doivent remplir une fonction de sécurité", indique le rapport https://www.nrc.gov/docs/ML2204/ML22040A111.pdf du bureau de l'inspecteur général de la Nuclear Regulatory Commission (NRC).
Le rapport, qui s'est penché sur les préoccupations relatives à la présence de pièces contrefaites dans la plupart, sinon toutes les centrales électriques, a échantillonné une centrale dans chacune des quatre régions de la NRC et a trouvé des données montrant que des pièces contrefaites étaient utilisées dans une centrale du Midwest américain.
En outre, le rapport indique qu'un "directeur de la NRC bien placé" a parlé à l'inspecteur général de deux défaillances de composants dans des centrales du nord-est des États-Unis, dont les opérateurs de la centrale ont déterminé qu'elles impliquaient de fausses pièces. Et un récent rapport d'audit de l'inspecteur général a révélé que ces pièces sont présentes dans les centrales nucléaires en exploitation, a-t-il dit sans plus de détails.
Le personnel du ministère américain de l'Énergie avait identifié plus de 100 incidents impliquant des articles contrefaits, frauduleux ou suspects (CFSI) dans les réacteurs de l'agence au cours de la seule année fiscale 2021, selon le rapport.
Les pièces contrefaites trouvées dans les réacteurs comprenaient un arbre de pompe à eau de service d'urgence, des capteurs de température utilisés pour identifier les ruptures de conduites de vapeur et des interrupteurs de disjoncteur destinés à prévenir les incendies, selon le rapport. Le rapport n'a pas nommé les réacteurs nucléaires concernés ni l'origine des pièces.
Le rapport ajoute que la NRC peut également sous-estimer le nombre de pièces contrefaites dans les centrales "parce qu'elle n'exige pas des titulaires de licence qu'ils signalent les CFSI, sauf dans des circonstances extraordinaires, comme celles impliquant la défaillance d'un équipement qui remplit une fonction de sécurité importante".
La NRC a déclaré qu'elle examinait le rapport.
"Bien que les conclusions du rapport incluent la présence continue de CFSI dans les réacteurs américains, rien dans le rapport ne suggère un problème de sécurité immédiat", a déclaré le porte-parole Scott Burnell. "Le bureau du directeur exécutif des opérations de la NRC examine minutieusement le rapport et demandera aux bureaux de programme de l'agence de prendre les mesures appropriées."
Le département de l'énergie n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Un groupe de défense des droits a déclaré que le rapport montre que la NRC doit travailler davantage pour contrer le problème.
"Ce rapport troublant montre que la NRC doit faire beaucoup plus pour s'assurer que les pièces contrefaites ou frauduleuses présentant des défauts potentiellement dangereux sont tenues à l'écart des centrales nucléaires américaines - notamment en renforçant les exigences imposées aux propriétaires de centrales pour qu'ils signalent et corrigent ces problèmes dès qu'ils sont découverts", a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, un groupe à but non lucratif.
L'administration du président Joe Biden a déclaré qu'elle pensait que les réacteurs nucléaires joueraient un rôle important dans la décarbonisation de l'économie du pays pour lutter contre le changement climatique, car ils n'émettent pas de quantité importante de gaz à effet de serre.
Les partisans de l'énergie nucléaire soulignent également que les réacteurs ne libèrent pas de pollution particulaire, comme le font les centrales à combustible fossile, qui peut nuire à la santé humaine. (Reportage de Timothy Gardner ; édition d'Alistair Bell)
