La statue en bronze d'Edward Colston, qui a longtemps été une source de division dans la ville portuaire, a été démontée lors d'une manifestation antiraciste, l'une des nombreuses qui ont balayé le monde à la suite du meurtre de George Floyd à Minneapolis.

L'incident a suscité un débat national sur les monuments commémoratifs de personnalités liées à la traite des esclaves ou au passé colonial de la Grande-Bretagne, certains ministres du gouvernement estimant que cette action équivalait à une censure de l'histoire.

"Nous sommes extatiques et stupéfaits", a déclaré Rhian Graham, l'un des quatre manifestants innocentés par un jury de dommages criminels à l'issue d'un procès à la Bristol Crown Court.

"Nous avons tous la capacité de dire comment notre espace est décoré et qui nous vénérons et qui nous célébrons et une chose que nous savons maintenant est que Colston ne représente pas Bristol."

Graham a été déclaré non coupable ainsi que Milo Ponsford, Jake Skuse et Sage Willoughby, tous âgés de 20 ou 30 ans.

Ils avaient soutenu que la statue, érigée en 1895, commémorait un homme qui a prospéré grâce au commerce des esclaves, offensait les habitants de la ville et n'avait pas été retirée malgré des campagnes répétées.

Les procureurs ont déclaré que l'affaire concernait l'état de droit et non la politique, et que ce n'était pas Colston ni ses liens avec l'esclavage qui étaient en procès.

Colston a longtemps été un sujet de débat à Bristol, où il a fait de généreuses donations à des causes caritatives, utilisant la fortune qu'il a faite en investissant dans la Royal African Company, une société de commerce d'esclaves.

Des années d'appels lancés par des militants antiracistes pour que sa statue soit retirée ont rencontré une résistance locale féroce, jusqu'à ce que les manifestants prennent les choses en main.

Après quelques jours au fond du port, la statue a été récupérée par les autorités de la ville et entreposée. Elle est depuis exposée dans un musée de la ville pendant que l'on réfléchit à son avenir à long terme.

L'incident illustre le désaccord sur la question de savoir si ces monuments commémoratifs glorifient certains des chapitres les plus sombres du passé de la nation ou s'ils reflètent simplement son histoire impériale.

Le Premier ministre Boris Johnson a déclaré l'année dernière que le pays ne devait pas tenter de réécrire le passé ou de "photoshoper" son paysage culturel en démolissant les monuments de certaines figures historiques.