La secrétaire d'État adjointe Wendy Sherman, le numéro 2 du département d'État américain, sera confrontée au vice-ministre russe des Affaires étrangères Sergei Ryabkov. Les deux hommes combinés ont plus d'un demi-siècle d'expérience diplomatique.

La Russie, qui a déplacé près de 100 000 soldats près de sa frontière avec l'Ukraine, affirme qu'elle ne se prépare pas à une invasion mais souhaite voir l'Occident renoncer à son soutien au gouvernement ukrainien et mettre un terme à l'expansion vers l'est de l'alliance militaire de l'OTAN.

Washington a déjà rejeté certaines des demandes de Moscou comme étant non viables, ce qui rend peu probable les progrès rapides souhaités par la Russie lors des réunions.

De plus, la Russie a envoyé des troupes pour réprimer les manifestations antigouvernementales au Kazakhstan voisin cette semaine, ce qui a suscité l'inquiétude de Washington.

Lors d'un appel téléphonique la semaine dernière entre les présidents Joe Biden et Vladimir Poutine, ce dernier a réitéré que les États-Unis et leurs alliés européens imposeraient des sanctions sans précédent si la Russie choisissait d'envahir l'Ukraine. Poutine a répondu que les sanctions pourraient conduire à une "rupture complète des liens".

Ryabkov a déclaré au journal Izvestia cette semaine que l'approche de la Russie était nécessairement dure, car ses précédentes tentatives de persuasion avaient été infructueuses.

M. Ryabkov a répété les demandes de Moscou concernant l'arrêt de l'élargissement de l'OTAN, le non-déploiement de ses systèmes d'armes en Ukraine et la fin des exercices militaires "provocateurs".

"Ce sont tous des éléments intégraux absolument nécessaires, sans lesquels nous serons obligés de déclarer que l'autre partie fait preuve d'un manque de coopération", a-t-il déclaré.

Le secrétaire d'État américain Antony Blinken a répliqué vendredi que la Russie poussait un "faux récit" selon lequel l'Ukraine et l'OTAN représentaient une menace pour la Russie afin de justifier le renforcement de ses troupes.

D'autres responsables joueront également des rôles de premier plan lorsque les pourparlers se déplaceront à Bruxelles pour une réunion OTAN-Russie mercredi avant une réunion organisée par l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe à Vienne jeudi.

Sherman et Ryabkov mèneront les deux délégations à Genève, où les deux parties exprimeront leurs préoccupations lors d'une session extraordinaire du Dialogue sur la stabilité stratégique (DSS) entre les États-Unis et la Russie, des pourparlers normalement destinés à écarter la possibilité d'une confrontation nucléaire, a déclaré vendredi un haut fonctionnaire du département d'État.

"Nous espérons qu'elle aboutira à l'identification de quelques questions bilatérales pour lesquelles il existe suffisamment de terrain d'entente pour poursuivre les discussions et finalement les aborder ensemble par le biais du SSD", a déclaré le fonctionnaire, qui a informé les journalistes sous couvert d'anonymat.

Après la réunion, Washington s'attend à ce que les responsables russes fassent des commentaires publics "qui ne refléteront pas la véritable nature des discussions", a ajouté le fonctionnaire, exhortant les alliés des États-Unis à considérer ces commentaires avec un extrême scepticisme.

Thomas Graham, ancien directeur principal pour la Russie au Conseil national de sécurité de la Maison Blanche, a déclaré que Sherman et Ryabkov étaient très expérimentés et qu'ils mèneraient les discussions de manière professionnelle, en comprenant que la tâche consiste à désamorcer la crise actuelle.

"Il n'y aura pas de voix élevées ou de coups sur la table", a déclaré M. Graham, désormais membre distingué du Council on Foreign Relations.

Andrey Kortunov, un analyste qui dirige le Conseil russe des affaires internationales, a déclaré que le Kremlin pourrait considérer que des mesures de confiance et une certaine contrainte de la part de l'Occident dans la fourniture d'armes modernes à l'Ukraine sont suffisantes pour réduire les tensions.

DES DIPLOMATES VÉTÉRANS

Sherman, 72 ans, ancienne assistante sociale, a servi dans des administrations démocrates depuis les années 1990. Elle est surtout connue pour avoir dirigé les négociations sur l'accord nucléaire de 2015 entre l'Iran et les puissances mondiales, qui impliquait également de traiter avec des diplomates russes.

Mme Sherman, tout comme l'accord lui-même, a été critiquée par les faucons de Washington comme étant trop douce envers l'Iran. En Iran, des manifestants anti-américains auraient scandé "Mort à Sherman" pendant les négociations.

Dans son précédent rôle de sous-secrétaire d'État, Mme Sherman s'est rendue à Kiev en 2014, où elle a raconté avoir retenu ses larmes en traversant le Maïdan, la place centrale de Kiev où les Ukrainiens se sont rassemblés lors des manifestations qui ont renversé un gouvernement soutenu par la Russie.

Mme Sherman a déclaré qu'elle avait été abordée par des "écoliers avec des fleurs" plutôt que par les "éléments dangereux" qui, selon Moscou, étaient à l'origine des manifestations, et a lancé un avertissement à M. Poutine au sujet de son annexion de la Crimée et du conflit impliquant des séparatistes soutenus par la Russie dans la région du Donbass.

Ryabkov, 61 ans, est un vétéran de 40 ans des ministères des affaires étrangères soviétique et russe qui, ces dernières semaines, a prononcé certains des discours les plus durs et des avertissements les plus sévères de Moscou sur la crise ukrainienne.

Il a plus d'une fois comparé la situation à la crise des missiles de Cuba en 1962, lorsque le monde a frôlé la guerre nucléaire, et a averti que la Russie pourrait être contrainte de déployer des armes nucléaires à portée intermédiaire en Europe.

Kortunov, qui connaît Ryabkov depuis des années, a déclaré que le diplomate était moins faucon que certains membres de l'establishment de la sécurité russe, mais qu'il serait aussi flexible ou rigide que le Kremlin l'exigerait.

"En fin de compte, c'est à M. Poutine de définir les lignes rouges, pas à Ryabkov, et Ryabkov fera de son mieux pour articuler les lignes rouges", a déclaré Kortunov.