La nation insulaire est confrontée à sa pire crise financière depuis dix ans. Les réserves de change ont diminué de 70 % pour atteindre 2,36 milliards de dollars en janvier, laissant le gouvernement en difficulté pour payer les importations, notamment la nourriture, les médicaments et le carburant.

Les gens font la queue aux pompes à essence dans tout le pays et l'arrêt de plusieurs centrales électriques a entraîné des coupures de courant permanentes, qui durent parfois plus de sept heures par jour.

La pénurie de gaz de cuisson a presque doublé le prix du pain, qui atteint environ 150 roupies (0,75 $) dans certaines zones urbaines, a déclaré N.K. Jayawardena, président de la Ceylon Bakery Owners Association.

"Si cette situation dure une semaine de plus, 90 % des boulangeries devront fermer. De nombreux boulangers ont contracté des prêts, ils ne seront pas en mesure de les rembourser", a déclaré M. Jayawardena, dont l'association, la plus importante du secteur dans le pays, représente quelque 7 000 membres. "Le gouvernement doit trouver une solution de toute urgence."

Deux porte-parole du gouvernement n'ont pas pu être joints immédiatement pour un commentaire sur les boulangeries, mais les ministres ont déclaré qu'ils travaillaient à normaliser la distribution de carburant.

Bien que les produits de boulangerie ne soient pas une denrée aussi vitale que le riz, presque tous les villages et villes auraient au moins une boulangerie fournissant des pains pour les currys et les snacks aux familles et aux travailleurs.

La pénurie de gaz frappe également les petits restaurants et les ménages, des dizaines de détaillants de gaz de cuisson ayant été contraints de suspendre leurs activités en raison du manque d'approvisionnement.

"Normalement, nous recevons environ 100 bonbonnes de gaz tous les deux jours. Depuis lundi dernier, nous n'en avons plus", a déclaré à Reuters Danusha Gunewardene, propriétaire d'un point de vente de gaz de cuisson. "J'avais un livreur, mais maintenant il n'a pas non plus de travail et aucun moyen de gagner sa vie".

Un haut responsable de Laugfs Gas, l'un des deux fournisseurs de gaz du Sri Lanka, a déclaré que les importations étaient bloquées parce que les banques refusaient d'ouvrir des lettres de crédit. La société s'approvisionne généralement en gaz auprès du Qatar et d'Oman à hauteur de 15 000 tonnes par mois, pour une valeur de 50 millions de dollars.

"Nous délivrons habituellement 40 000 à 50 000 bouteilles aux détaillants par mois, mais ce chiffre s'est réduit à moins de 2 000. Depuis vendredi dernier, aucun approvisionnement n'a été libéré", a déclaré le fonctionnaire, demandant à ne pas être nommé en raison de la sensibilité de la situation.

Les porte-parole de Laugfs et de l'autre principal fournisseur, l'entreprise publique Litro Gas, ont refusé de commenter.

Le Sri Lanka doit recevoir deux cargaisons de diesel lundi et une autre plus tard dans la semaine, ce qui devrait atténuer en partie la pénurie de carburant, a déclaré le secrétaire du ministère de l'Énergie, K.D.R Olga.

"Une cargaison de 30 000 tonnes de fuel de chauffage a également accosté et sera déchargée à partir de demain pour alimenter les centrales thermiques", a déclaré Olga.

(1 $ = 201,0000 roupies sri-lankaises)