L'indice allemand des prix à la consommation affiche une hausse de 0,8% sur un an après 0,9% en décembre, alors que les économistes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne une légère progression, à 1,0%.

"Un ralentissement en janvier est normal mais il n'est habituellement pas aussi important. Nous n'observons donc pas la hausse de l'inflation que nous avions anticipé", a commenté Henrich Bayer, économiste de Postbank, après la publication des chiffres des Länder sur la base desquels est calculée l'estimation nationale.

"Les conséquences pour la BCE sont limitées", a-t-il ajouté. "Elle va encore attendre un certain temps avant de modifier sa politique de taux d'intérêt. Ce n'est pas un grand soulagement pour la consommation, qui va chanceler un peu faute des mesures de soutien à l'automobile."

La prime à la casse automobile a soutenu la consommation en Allemagne en 2009 jusqu'à son expiration.

L'Office fédéral des statistiques a précisé que la baisse des prix de détail s'expliquait principalement par une diminution de 18,8% des tarifs des séjours touristiques et par une chute de 32,7% de ceux des locations saisonnières.

D'un mois sur l'autre, les prix ont baissé de 0,6%, là où les économistes avaient anticipé un repli de 0,3%.

Aux normes européennes IPCH, les prix ont augmenté de 0,7% sur un an et reculé de 0,7% sur un mois, contre respectivement +1,0% et -0,4% attendus.

L'inflation de l'ensemble de la zone euro est ressortie à 0,9% en décembre et les économistes anticipaient jusqu'à présent pour janvier un chiffre de 1,2%.

En Allemagne, la hausse des prix s'est ralentie en janvier dans quatre des Länder servant de base au calcul du chiffre national, et elle est restée stable dans un cinquième.

"Pour l'instant, il n'y a quasiment aucune pression sur les prix", a constaté Jürgen Michels, économiste de Citigroup. "Pour l'ensemble de l'année, nous comptons aussi sur un taux d'inflation bas, d'environ 1,25%. Le pouvoir d'achat ne sera donc pas trop entamé."

Le président de la Bundesbank, Axel Weber, qui siège au conseil des gouverneurs de la BCE, a déclaré mercredi à la chaîne de télévision CNBC qu'aucun signe avant-coureur d'une résurgence préoccupante de l'inflation n'était perceptible.

Les chiffres définitifs et détaillés de l'inflation allemande en janvier seront publiées le 9 février, a précisé le bureau fédéral des statistiques.

Bureau de Berlin, version française Benoit Van Overstraeten et Marc Angrand